изучили карту и решили, что отсюда нужно разворачивать кольцо оцепления. Сотрудники полиции двинулись в обе стороны от дороги. Гуров повел правую сторону кольца, а майор – левую.

Но едва они сделали несколько шагов в сторону от проселка, как впереди, в той стороне, где находилась сторожка, вдруг загремели выстрелы и послышались чьи-то крики.

«Бандиты напали на сторожку!» – мелькнуло в голову у Гурова.

Видимо, Проценко подумал то же самое. Они одновременно выбежали назад, на дорогу.

– Надо посмотреть, что там происходит! – крикнул Лев Иванович майору. – Пошли двух своих офицеров, пусть разворачивают оцепление. А мы с тобой взглянем, что там делается.

Майор отдал приказ двум лейтенантам. Потом он, Гуров и еще несколько человек побежали к сторожке.

Еще издали, только подбегая к поляне, на которой стояла сторожка, Гуров увидел, что там происходит неладное.

– Сторожка горит! – крикнул сыщик и побежал еще быстрее.

Оказавшись на поляне, он убедился в том, что сторожка и в самом деле полыхает и никто ее не тушит.

«Неужели оба убиты? – мелькнула тревожная мысль в голове полковника уголовного розыска. – Почему они ничего не делают?»

Но когда Лев Иванович подбежал ближе, выяснилось, что он напрасно думал о худшем.

Дверь сторожки распахнулась. Оттуда выбежали Крячко и сотрудник наружки.

– Долго же ты ездил! – выкрикнул Стас в своем фирменном стиле. – У нас тут небольшое возгорание!

– А что не тушите? – спросил Гуров.

– Поджигатели не давали, – отвечал Крячко. – Они специально подпалили сторожку, хотели, чтобы мы из нее выскочили и попали под пули. Иначе им было нас никак не взять.

– Вода есть? – спросил Проценко, подбежавший к ним.

– В доме немного есть, – отвечал Крячко. – Где-то тут должен быть родник. Пока не началась стрельба, я слышал, как он журчит. Вон в той стороне. – Он махнул рукой, показывая нужное направление.

Проценко дал приказание нескольким сотрудникам. Те забрали в горящей сторожке ведра, кастрюли, другую посуду и занялись тушением пожара.

Гуров, Крячко и Проценко углубились в лес более чем на сто метров, но бандитов нигде не было.

– Может, мои ребята все же сумеют их задержать, – предположил Проценко.

Тут, словно в ответ на его слова, справа раздались выстрелы.

– Они там! – воскликнул майор.

Оперативники бросились в том направлении. Но едва они пробежали несколько метров, как выстрелы стихли. Проценко стал кричать, предупреждая своих людей. В такой обстановке легко было попасть под их пули.

Через несколько минут они наткнулись на бойцов оцепления. Здесь же находился и один из тех лейтенантов, которым Проценко поручил сомкнуть кольцо вокруг сторожки.

– Что случилось? Кто стрелял? – спросил у него начальник управления уголовного розыска.

– Мы стреляли, товарищ майор, – отвечал лейтенант. – По этому бандиту. Но этот шустрый малый проскочил под пулями и убежал. Двое наших за ним погнались, но не догнали.

– Значит, вы видели только одного? – спросил Гуров. – Но ведь бандитов было двое!

– Не знаю, товарищ полковник, второго мы не видели, – отвечал лейтенант.

– Значит, второй прячется где-то здесь, недалеко от сторожки, – заявил Гуров. – Ищите его!

Проценко стал командовать людьми. По его команде они выстроились в плотную цепь и начали прочесывать лес. Сыщики же вернулись в сторожку.

Гурову не терпелось разгадать тайну. Что здесь прятала Елена Прокофьева и так настойчиво разыскивали бандиты?

Глава 18

Огонь уже был потушен, от пожара остался только запах горелого дерева. Сторожка не очень пострадала, крыша и стены остались целы, только во всех окнах были выбиты стекла.

– Значит, действуем по всей нашей науке, – сказал Гуров, обращаясь к Крячко. – Разбиваем помещение на квадраты и прочесываем каждый сантиметр. Надо постараться ничего не упустить. Мне кажется, клад – будем называть это именно так – спрятан достаточно хорошо.

– С какой это стати он будет спрятан хорошо? – заявил Крячко. – Ведь это делала Елена Прокофьева. Женщины – существа легкомысленные, особенно актрисы. Засунула она это сокровище куда-нибудь в темный угол, вот и все.

– Напрасно ты так думаешь, – отвечал Гуров. – Елена Прокофьева имела в прошлом какую-то тайну. Она была не самым обычным человеком, и от нее следует ожидать нестандартных решений. Так что давай искать по всей форме, как и положено.

Крячко больше не стал возражать. Сыщики решили, что Стас возьмет себе кухню, а Гуров – единственную комнату. Каждый из них мысленно разделил свое помещение на квадраты, и работа началась.

Спустя час в сторожку зашел майор Проценко.

Он увидел двух друзей, угрюмо сидящих посреди комнаты, и спросил:

– Что это у вас вид такой, словно вы на похороны собрались?

– У тебя вид тоже не больно радостный, – заявил Крячко. – Что-то я не слышу победных реляций о поимке опасного преступника. Ну так чем же закончились поиски в лесу?

– Да ничем они не закончились, – проговорил майор. – Нет там никого. Мои ребята каждый куст прочесали, все камни перевернули. Пропали эти молодцы, как сквозь землю провалились. Я уже всех наших отпустил, они назад уехали. А чем закончились поиски у вас?

– Да тем же самым, – был вынужден признаться Гуров. – Нигде нет не только сумки или чемодана, но даже какой-нибудь коробочки.

– Может быть, вы не там искали? – спросил майор. – Или не то?

– Ну так поищи еще и ты, – предложил ему Крячко. – Полазай здесь точно так же, как мы делали, раз такой умный.

Майор воспринял эти слова как руководство к действию, не стал дожидаться еще каких-то приказов и приступил к повторному обыску. Сыщики сидели все в тех же позах и наблюдали за его усилиями.

Так прошло полчаса, а потом и час. Энтузиазм майора угас.

Он сел прямо на пол, поскольку свободных стульев в сторожке не было, и признался:

– Да, так просто эта задачка не решается. Похоже, здесь ничего нет. Ну так что, едем назад, в город?

Крячко был готов с ним согласиться и уже встал, готовясь идти. Однако Гуров упрямо продолжал сидеть на стуле.

Он глядел куда-то в пол и задумчиво произнес:

– Нет, мне кажется, уезжать пока рано. Час назад ты, майор, сказал очень даже правильную фразу. Я все ждал, когда ты начнешь реализовать эту свою мысль. Но ты почему-то этим так и не занялся.

– Какую же это правильную фразу я сказал? – с удивлением осведомился Проценко. – Я вроде ничего особенного не говорил.

– Нет, ты сказал одну умную вещь, – заявил Гуров. – Ты сказал, что мы искали не там и не то. Значит, надо искать в другом месте и что-то другое.

– Погоди-погоди!.. Что ты хочешь этим сказать? – живо проговорил Крячко.

Ему давно и очень хорошо были известны выдающиеся аналитические способности друга. Он понимал, что теперь Гуров решил пустить их в ход.

– Чего мы не искали? Ведь нам нужен какой-то клад, верно? Там деньги, драгоценности или какие-то документы, которые можно превратить в наличность. Все это упаковано в сумку. Именно ее мы и искали, но не нашли. Во всей сторожке нет такого места, где она могла бы лежать. Неужели я неправильно рассуждаю?

– А почему ты решил, что сумка непременно должна находиться в сторожке? – спросил Гуров. – Может быть, ее здесь никогда и не было. Давай допустим, что тут есть только указатель того, где спрятан клад.

– Указатель, –