— Ой, — восхитилась Алёна, — киса… Настоящий?

— Нет, анимированный робот. Погладь, можно. Пусть запомнит твой запах.

Алёна бережно провела ладонью по голове, по спинке, потрепала мягкие ушки. Кот стоически вынес прикосновения, всем своим видом показывая, что терпит, но не более того.

— Эту заразу надо не просто найти, но ещё и поймать, — ласково объяснил Алексей. — Смотри, выпускаю…

Кот порскнул с рук с неожиданной прытью и мгновенно скрылся за первым же поворотом начального лабиринта.

— Давай. Время пошло.

Алёна нырнула в арку. Найти, значит, и поймать. Ха! Детская какая-то уловка. Поймай кота. Что мы, котов не ловили никогда, что ли?

Часа через три, так и не поймав эту, по выражению Алексея, заразу, Алёна своё мнение изменила. Через четыре часа она скисла окончательно, а в начале шестого часа попросила пощады. То есть, позорно сдалась. Алексей вывел её из дебрей полигона на свет божий, включил запись и устроил безжалостный разнос. Уши горели, но возразить было нечем, факт.

— Руки деревянные, растяжки никакой, — говорил Алексей и демонстрировал ей, как надо.

Алёна попробовала так, как надо, он поправил, и она взвыла: больно!

— Ещё бы, — ворчливо заметил он. — А как ты хотела? За десять дней, конечно, особенных успехов не добьёшься, но вот такое упражнение облегчит жизнь, — и показывал какое. — Не забывай. А вот теперь смотри, как кистью работать надо — вот так, пальцы полусогнуты и черпаешь поток, словно половником сметану, следи, — и в его ладони возникал ком грозно гудящего бурого пламени. — Шевелись, а то снежники снова с головой засыплют, и тогда не то, что кота, себя не найдёшь, снова.

Нестандартная тренировка увлекла. Алёна не помнила, чтобы в школе хотя бы наполовину было интересно так, как здесь. О некоторых приёмах она вообще ничего не знала. Алексей же показывал их с небрежной лёгкостью, было видно, что хорошо их знает и пользуется регулярно.

Солнце перешагнуло на закат, когда Алексей объявил тренировочный день оконченным.

— Придёшь завтра, пораньше, — сурово велел он. — Не опаздывай.

Алёна кивнула. Может быть, завтра ей удастся всё-таки поймать этого проклятого кота!

В Отрадном действовала подземная железная дорога. Громкое слово «метрополитен» для неё не годилось, всего-то навсего одна ветка с семнадцатью станциями, поэтому местные её называли коротко — подземка. Подземка связывала дальние выселки с центром поселения, очень удобно. Зимой это был единственный вид транспорта, работавший бесперебойно.

Пока ждали поезд, — табло показывало время прибытия, через двенадцать минут, — Алексей приобнял за плечи и потянулся поцеловать, у него это получилось до того естественного и как-то правильно, что не хватило духу отбрить привычной грубостью. Алёна мягко отстранилась, покачала головой.

— Ты не свободна? — спросил он прямо.

— Да, — честно ответила она. — Извини.

— Понял, — кивнул он.

И Алёна как-то сразу ощутила, что он действительно понял. Что никаких поползновений больше не будет. Никаких зацепок, шуточек с подтекстом, рук, случайно оказавшихся не там, где надо, — не будет. Было даже немного жаль,

Алексей ей, в общем-то, понравился…

— Как мне проехать к домовладению Флаконниковых? — спросила она.

— Станция Лесная, — подсказал Алексей. — Что я скажу твоим? Ведь спросят.

— Правду скажи, — посоветовала Алёна. — Это мои проблемы.

— Понял, — кивнул он.

Подошёл поезд. Непривычно короткий, из четырёх оранжевых вагончиков, почти пустой: время ещё было не позднее. До станции Матвеевка ехали вместе, молча. Алексей попрощался коротким кивком и вышел в двери, не оглядываясь. Хороший парень, правда, жаль. Что бы его полгода назад не встретить!

Конечная станция Лесная оказалась наземной. Поезд весело вылетел навстречу солнцу, светившему сквозь прозрачную крышу и настенные витражи. По короткому переходу Алёна вышла на противоположную сторону, на узкую дорогу со старыми седыми елями по обеим обочинам. От вчерашнего бурана не осталось ничего: снег стаял за день, а небо радовало пронзительной синевой без единого облачка. Разве что северный ветер не баловал теплом, пришлось поднять капюшон.

Дорога обогнула небольшой холм и упёрлась в арку с фигурной, потемневшей от времени деревянной вывеской: «Домовладение Флаконниковых». Алёна вздохнула, скрестила пальцы на удачу, и шагнула под арку. Ничего не изменилось: всё та же дорога через ухоженный хвойный лес, тишина и безлюдье. Откуда-то справа вылетела вдруг рыжеватая птица, просвистев пёстрым крылом у самого носа, и, с заполошным воплем «ррах-ррах», взмыла на макушку ближайшей ели. Алёна свирепо погрозила ей кулаком: напугала, тварь пернатая!

К хвойному запаху леса добавились сладковатые фруктовые нотки — там, за поворотом, что-то цвело по-весеннему буйно. Шиповник, как выяснилось довольно скоро. Живая изгородь из низкорослого шиповника перед большим трёхэтажным домом, обильно усыпанная крупными белыми цветами. За изгородью, в цветнике, возилась с розами странно, не по погоде тепло, одетая женщина.

— Простите, — обратилась к ней Алёна, — доброго дня…

— И тебе добрый день, — доброжелательно отозвалась женщина, распрямляя спину.

Её лицо показалось Алёне знакомым, но она не смогла опознать его сразу.

— Вы не подскажете, как мне найти Тимофея Флаконникова? — волнуясь, спросила Алёна.

— Тимофея! — отозвалась женщина, с любопытством рассматривая гостью. — Ты, должно быть, Алёна Свенсен, он о тебе рассказывал.

На воротничке её толстой куртки обнаружился значок второго телепатического ранга. Сразу стала понятна причина зимней одежды: для носителей телепатической паранормы комфорт заканчивался на границах климат-зон больших городов….

— Тим сейчас на южном склоне работает, — объяснила женщина. — Можешь взять кар, умеешь водить? — Алёна кивнула, глупый же вопрос, кто не умеет водить тихоходные служебные электрокары? — На южный склон дорога поворачивает вон там, за прудом, и дальше идёт прямо, не заблудишься.

— Спасибо! — торопливо поблагодарила Алёна. — Спасибо вам!

— Не за что, — добродушно отозвалась женщина и добавила, уже ей в спину:- Засветло только вернитесь оба!

Южный склон гигантским пандусом уходил вниз, к далёкой синей ленте полноводной реки. Леса на нём ещё не было. Но руки у людей до него уже дошли — рядами стояли поддоны с трогательно-пушистыми маленькими ёлочками, которые планировалось высадить здесь в течение короткого лета.

— Привет, — сказал Тим как ни в чём не бывало, опираясь на лопату.

Солнце поджигало его светлые волосы бронзовым золотом, а от внимательного взгляда серых глазах внезапно прилил жар к щекам, коснись ладонью, обожжёшь ладонь…