— Я полагаю этот спас-пакет ваш, господин генерал! — капрал протянул Бирюку маленькое устройство. — Ваша миссия должна быть выполнена, а мы… — он окинул взглядом своих людей и с грустью задержал взгляд на Тимофее. — Мы всего лишь расходный материал. Я не сомневаюсь, когда всё закончится, вы без труда наберёте новую команду.

— Предупреждение об экстренном падении высоты! — напомнил приятный женский голос. — Столкновение с поверхностью земли неизбежно через три с половиной тысячи метров. Если вы не активируете систему резервного питания, то погибнете!

— Возьмите спас-пакет, генерал! — настоятельно сказал капрал.

— Возьмите, дядя! — Тимофей сам не ожидал от себя подобного. Несмотря на осознание приближающейся гибели, внутренне он яростно отрицал неумолимо надвигающийся конец. — Вы должны закончить то, что начали.

Бирюк ошарашенно смотрел на своих людей. Вот она истинная суть его команды — самопожертвование! Именно такой взгляд он видел в тот день, когда Серафим Сомов прикрыл его от смертельной ледяной бури «Жестоких». Именно такие люди были ему всегда нужны. Только с ними он мог побеждать и побеждал. Только на них он мог положиться в минуту смертельной опасности. Только им он мог доверять.

— Нет! — наотрез отказался Бирюк. — Я не брошу своих людей умирать. Либо мы спасёмся все, либо вместе погибнем.

— Какое глупое самопожертвование! — брезгливый голос незнакомца раздался вновь неожиданно. — Вы все умрёте, а провал вашей миссии приведёт к гибели цивилизации. Как вы этого не понимаете, господин генерал.

— Прекрасно понимаю, — Бирюк со странным подозрением взглянул на компьютерную панель, — смерть моя ничего не изменит, — выкрикнул он, — а когда я умру, мне будет всё равно, что станет с цивилизацией, да и с вами в частности, кем бы вы ни были. Поэтому будьте столь любезны, предоставьте моему человеку код доступа к системе резервного питания и все мы благополучно продолжим наше дело. — Тимофей в изумлении посмотрел на генерала.

— С чего вы взяли, что мне известен этот код? — нисколько не смутившись, поинтересовался незнакомец.

— Падение высоты до полутора тысяч метров. Критическая высота активации резервной системы питания наступит через десять, девять, восемь…

— Говорите код! — заорал Бирюк. — Говори код, ублюдок!

— Пять, четыре, три… — продолжал отсчитывать электронным голосом компьютерный интерфейс самолёта. Все люди в салоне напряглись, испуганно глядя на генерала. Тимофею вдруг показалось, что перед ним не его родственник, а захвативший его душу сущий дьявол!

— Код! — голос Бирюка звучал неистово злостно, сорвавшись на хрип и совершенно необычно дико. Последние секунды растянулись с ударами крови в ушах.

— Пять, два, восемь — Альфа Купер! — произнёс голос незнакомца. Марлон тут же вбил данные в поле кодировки самолёта. Что-то щёлкнуло, затем запустились двигатели и самолёт начал резко тормозить.

— Есть контакт! — заорал радостно «Прищур». — Питание поступает, выравниваюсь. Держитесь!

Самолёт плавно принялся возвращаться в привычное положение, но снижение хоть и замедлилось, но всё ещё продолжалось.

— Критическая высота работы двигателей. Рекомендуется плавное ускорение! — подсказала система интерфейса.

— Благодарю вас, дамочка! И где вы только были раньше? — облизывая губы и выжимая на себя штурвал, поблагодарил компьютер Канг.

— Как вы узнали? — всё ещё находясь в оцепенении страха, спросил у дяди Тимофей.

— Интуиция! — улыбнулся тот. — Если мы действительно должны были умереть, то погибли бы ещё там, в том самолёте. А это не входит в ваши планы? — он завершил свою речь громким вопросом, обращаясь к странному незнакомцу.

— Не входит! — ответил сдержанный электронный голос. — Между прочим, я и сам бы дал вам ключ! Не стоило меня оскорблять и доводить ситуацию до критической.

— До критической? — с усмешкой воскликнул Марлон. — Да, ещё полсекунды и мы бы проскочили точку невозврата. А после неё ваш ключ — фуфло!

— Не обижайтесь на них, — вдруг неожиданно для всех поддержал незнакомца Тимофей. — Это своего рода благодарность, насколько я успел понять.

Бирюк усмехнулся и направился в кабину пилотов, где Канг и «Узник» уже колдовали над навигационными приборами.

— Мы дотянем до аэропорта Казани, — сказал вошедшему генералу «Узник». — Там нам придётся бросить самолёт. Я уверен, информация о нём уже есть в поисковых базах. Это чудо, что нас ещё не сбили.

— Хорошо, — согласился Бирюк. — Проложи и откорректируй маршрут.

— Понял! — тут же отозвался капрал.

— Так всё-таки, куда пролегает наш маршрут? — Тимофей непроизвольно подслушал разговор генерала, но ему не было за это стыдно.

— На восток, — ответил Бирюк.

— Это я уже слышал, — сдержанно констатировал курсант. Генерал понял по его глазам, что на этот раз отвертеться не получится.

— Наша цель расположена в северной части Уральских гор. Я не планировал подобных хаотичных перемещений. Было условлено, что до точки высадки мы доберёмся на разбившемся транспортнике, а оттуда на машинах. Дальше пешком.

— Пешком куда? В горы? — Тимофей много знал про Уральские горы. Он знал, что там часто гибнут люди, там много обвалов и непроходимых аномальных мест. А ещё он знал, где-то там пять лет назад упал самолёт, перевозивший предназначенный к утилизации ядерный заряд. — Но Уральские горы — это огромная гряда более двух тысяч километров в длину и до ста пятидесяти в ширину.

— Но мы же не собираемся излазить их все! — с улыбкой возразил генерал. — А ещё в Уральских горах никогда не было «Жестоких». Там до сих пор сохранились чистые водные источники, которые хорошо охраняются и из них своевременно изымаются водные ресурсы. Это помогает питать нас чистой водой, которой сейчас практически не осталось.

— Это как? — поинтересовался Тимофей.

— Когда по миру расползлась эта мутировавшая кишечная чума и учёные выяснили, что практически вся вода уже непригодна к употреблению, нам позвонил один учёный и подсказал идею. Истоки Уральских гор оказались настолько длинными, что зараза туда добраться не успела. Мы перекрыли ключи и многочисленные минеральные источники, питающие реки и принялись отбирать оттуда воду. В результате некоторые реки обмелели, и зараза уже не смогла проникнуть в чистые природные экосистемы. Таким образом, вода, которую дают нам горы — чистая. А главное, её можно пить, не опасаясь за своё здоровье. Это один из секретов, за которые погиб твой отец.

Бирюк посмотрел на племянника тяжёлым грустным взглядом.

— Генерал, к нам гости! — заорал капрал и тут же вывел на монитор данные радара.

— Истребитель проекта «Ратибор». — Бирюк тут же узнал машину. — От этого не уйти. Самолёты подобного типа разрабатывались под различные вариации ведения боя. Им не страшны любые погодные условия, а также отсутствие кислорода и изменение температур. Самолёты проекта «Ратибор» могут выходить на околоземную орбиту и вести бой в условиях космического пространства. Они обладают невероятными аэродинамическими качествами, манёвренностью и скоростью. Двигатели нового поколения создают репульсионные всплески благодаря чему самолёт набирает невероятное ускорение. Особенность — система гашения радаров противника специальной радиомагнитной пушкой широкого диапазона. Это некий аналог ЭМИ, но без ответного эффекта. Враг попросту не понимает, что вывело из строя его приборы. То, что мы всё ещё видим этот самолёт я склонен рассчитывать, как жест доброй воли. В противном случае нас бы уже сбили. Арсенал там весьма обширный. От пулемётов до ракет с управляемой скоростью полёта. А также одна из новинок — это щиты-экраны, защищающие самолёт от некритических повреждений. Они могут сдержать попадание пули крупного калибра, но вот от ракеты не защитят. Учёные работают над этой технологией, но пока далеко не продвинулись.