— Вы нам откровенно льстите, командир! — послышался голос капрала. — Отряд дружно заржал. Тимофей улыбнулся сказанному, а генерал на мгновение остановился, чтобы перевести дух. — А вон тот, что в маске — это Датонг, позывной — «Мрак». — Странный человек, полностью укрытый бронёй с чёрной маской на лице в форме оскаленной гориллы. — Он из индийской спецгруппы. Ты вряд ли помнишь, несколько лет назад как раз после начала войны там разразилась очередная эпидемия. Индия — страна, которая не обременена санитарными нормами, даже несмотря на то, что там производятся практически все наши лекарства. Бóльшая половина местного населения погибла от дизентерии нового типа. Конечно же, мутировавшей. Датонг похоронил тогда всех своих родных, как и многие в его стране. Старуху мать, молодую жену, двоих детей. Никто не выжил, кроме него. От горя утраты он едва не сошёл с ума, хотел убить себя. Поджёг свой дом и сам приготовился к смерти. Пламя охватило его, а потом как он говорит, ему явился ангел и спас. Лицо у парня жутко обгорело. С тех пор маску он не снимает. В спецназе уже лет пять. Заведует в нашей группе взрывчаткой.

— Это и есть те самые бойцы, что служат в отряде «Стальная кольчуга»? — с изумлением спросил Тимофей, разглядывая солдат. — Признаться, я представлял их иначе и думал, что отряд гораздо больше!

— Нет. Этих обалдуев я отобрал лишь год назад. Кто-то уже служил, кто-то лишь начинал, а кто-то уже закончил, — ответил грустно генерал. — Само подразделение сейчас куда мощнее и агрессивнее. Но среди людей, прошедших через смерть и потерявших всё есть группы с максимальным уровнем летальной активности. Проще выражаясь — смертники. Перед тобой как раз один из таких отрядов. Как ты мог заметить почти все они познали горечь утраты и вам будет о чём поболтать, когда они узнают про твоего отца. Так что рекомендую взять этот аргумент на заметку. Из первой стальной сборки «Кольчуги», что составляли отряд в момент его формирования в живых остался лишь один. Но об этом я расскажу тебе потом.

«Снова потом»! — задумался Тимофей. И до момента, когда они достигли одиноко стоящего на запасной полосе самолёта дивной футуристической конструкции, не произнёс больше ни слова.

Машина была и в самом деле необычной. Странный ромбовидный фюзеляж с острыми углами и практически незаметным хвостом, плавно вытекающим и раздваивающимся позади машины. Крылья с изменяемой геометрией в четырёх плоскостях. Система вертикального взлёта. Вместимость салона до двенадцати человек, не считая экипажа. Грузоподъёмность чуть более двадцати тонн. Максимальная скорость полёта с полным грузом 25 тысяч км/час. Ракетные двигатели облегчённого типа для подобных моделей были разработаны КБ Антонов совсем недавно. После переезда в Россию бюро получило полноценное и своевременное финансирование, что позволило его специалистам продолжить работу. Самолёты серии «АНтрацит» тестировались для использования жидководородного впрыска и зарекомендовали себя с самой лучшей стороны. Все испытания прошли без сучка и задоринки. А спустя два года, первый аппарат сошёл с конвейера. Произошло это четыре года назад, так что подобных самолётов в воздушном пространстве России было ещё не так много.

— Канг, ты управишься с этой птичкой? — спросил у коротышки Сергей Владимирович.

— Так точно, господин генерал, — с улыбкой отозвался удмурт. — Чем она хуже того металлолома, на котором я летал ранее?

— Летал! Делал попытки! А один раз чуть нас не угробил, — подколол узкоглазого коллегу капрал, с улыбкой подмигнув Тимофею.

— Ага! — поддержал его «Дарт» — боец со странным устройством, крепящимся на плече. — Верно подмечено, «Узник» чуть не угробил! — боец ткнул в сторону узкоглазого указательным пальцем. — Что ты нам тогда сказал? Эта машина не имеет достойного технического обновления! А что в этом самое смешное? — Солдаты уже вскрывали нижний люк под брюхом самолёта. И улыбаясь, они дружно выкрикнули ответ на заданный ими же вопрос:

— То, что в этот момент мы летели!

Они задорно заржали, нисколько не стесняясь в эмоциях.

— Если не спас-пакеты, нас сейчас тут бы не было! — продолжил с улыбкой «Узник». — Смех смехом, а «Дарт» прав. Ты, чукча — никудышный лётчик!

— Смейтесь, смейтесь! — залезая в открытый люк, промычал Канг. — Раз вам так не нравятся мои полёты, то летайте сами! Посмотрим, как далеко вы сумеете удрать на этой штуковине без Канга! Вон Марлона попросите, он давно мне завидует!

«Узник» и «Дарт» быстро переглянулись и одновременно бросились в люк, отпихивая друг друга, толкаясь и крича!

— «Прищур», миленький, не бросай нас, сиротинушек, на этой богом забытой земле.

Весь отряд со смеху катался по площадке взлётной полосы. Генерал и племянник также позволили себе слегка посмеяться. Но взглянув на часы, Тимофей испуганно выкрикнул:

— Отставить разговоры! У нас не больше десяти минут! Время истечёт и нам — конец!

— Это ещё ничего не значит, — отрезал генерал, вновь становясь серьёзным. Кем бы ни был этот звонивший, он мог тебя с лёгкостью обмануть. Если его цель та же, что и у нас, то ему выгодно, чтобы мы добрались до конечной точки как можно быстрее.

— Но как же угроза гибели? Он ведь сказал, что мы все умрём? — не сдавался Тимофей. Двигатели самолёта взревели и генерал прокричал ему на ухо:

— Я лично проверять это не хочу, а ты не паникуй раньше срока!

Почти все бойцы были уже внутри и через открытую боковую дверь Бирюк и его племянник поднялись на борт. Лишь сестрёнки заканчивали закрывать взломанный нижний люк.

— Я не паникую, — попытался оправдаться Тимофей.

— Это от недостатка опыта и боязни отказа от подгузников, — подколол племянника генерал.

— Вы скажете мне, наконец, куда мы держим путь? — усаживаясь в кресло и стискивая от злости зубы, спросил у Бирюка Тимофей. Генерал открыл было рот, но тут…

— Фиксирую сильный электромагнитный всплеск! — выкрикнул «Прищур». — Что-то странное прямо под нами. Хорошо, что эта пташка покрывается специальным слоем поглощающего ЭМИ-волны вещества.

Генерал, даже не успевший опробовать комфортабельное кресло, бросился в кабину пилотов. Самолёт тем временем спокойно выкатывался на взлётную полосу.

— К нам гости! — подключаясь к программе управления самолётом и одевая крепёжные ремни на плечи, прокричал капрал. Он сидел в кресле второго пилота рядом с Кангом и внимательно созерцал приборную панель. — Я так понимаю, этот самолёт нельзя было брать без спроса? Верно?

— Ты до смешного прав, друг мой! — ответил ему с усмешкой «Прищур». — Судя по записям в бортовом журнале, эта птичка принадлежит губернатору здешних краёв. Так что нашему «старику» придётся нелегко, когда у него потребуют объяснений.

— Ваш «старик» всё слышит! — грозно прорычал генерал Бирюк. — «Прищур», хватит ныть, взлетай. Курс на Восток! Не нравится мне этот импульс. Напоминает одну очень неприятную штуку… — Он не успел договорить, самолёт резко рванул вверх, быстро оставляя под собой взлётно-посадочную полосу, здания аэродрома и огромную армию преследователей. Не прошло и минуты как «АНтрацит» набрал приличную высоту и рванул на Восток.