– Я передумал, может, всё-таки пойдёшь со мной?

Не говоря ни слова, Лина подошла к кустам шиповника, где стоял Никита, замахнулась и срубила ветки, освобождая путь.

Дмитрий, опираясь на свой меч, встал, потянулся и проговорил:

– Я помогу тебе! Лине лучше остаться здесь и осмотреть лошадей.

Сын короля подошёл к ним, отодвинул Лину в сторону и быстрыми движениями начал прорубать дорогу. Он уже отошёл на порядочное расстояние, когда Никита прошептал:

– Слышите?

Дмитрий остановился и начал прислушиваться.

– Что мы должны слышать? – Лина стояла не шевелясь и тоже прислушивалась, но кроме шелеста деревьев ничего не слышала.

– Рычание!

– Ничего я не слышу, – отмахнулся Дмитрий и продолжил своё занятие.

– Стоять! – рявкнул Никита.

Дмитрий, не ожидавший от него такого, застыл. Затем резко повернулся со словами:

– Никто не смеет… – Он не закончил фразу, увидев, что Никита направил на него арбалет.

– …приказывать мне, ведь я – сын короля, – закончил за него Никита и добавил: – Мы слышим это каждый раз, когда ты открываешь рот.

Дмитрий глянул на Лину, но она оставалась спокойна. Её не удивляло поведение Никиты. Дмитрий непонимающе смотрел на неё. Никита выстрелил. Стрела летела прямо в голову Дмитрия, видевшего, как она приближается к нему. В его голове мысли быстро сменяли одну другую. Он приготовился разрубить стрелу, когда она подлетит на достаточно близкое расстояние. Стрела приближалась. Внезапно Дмитрий понял, что она летит не на него, а мимо. Пролетев рядом с его ухом, она воткнулась во что-то за его спиной. Он обернулся: на него падал егень со стрелой в голове и с мечом, занесённым для удара. Дмитрий отскочил в сторону. Егень упал на место, где только что стоял сын короля. Дмитрия почувствовал приступ тошноты, увидев вблизи это существо и осознав, что он чудом остался жив. И этим чудом является ни кто иной, как Никита, которому он меньше всего хотел бы быть обязанным жизнью. Минуту назад Дмитрий думал, что его убьёт стрела, которая на самом деле его спасла.

– Что это за тварь?

Голос Никиты привёл Дмитрия в чувство.

– Егень, – дрожащим голосом ответил Дмитрий.

Лина и Никита подошли к мёртвому егеню поближе и рассматривали его с любопытством и отвращением. Они присели возле него на корточки. Никита перевернул его. На месте левого глаза теперь торчала стрела. Второй был пуст, вместо него была дыра. Даже мёртвое, лицо излучало жгучую злость и ненависть к врагам. Кожа исчезала прямо на глазах у путников, обнажая кости. Он исчез. На его месте лежала кучка пепла.

Придя в себя, Дмитрий накинулся на Никиту:

– Почему ты меня не предупредил? Я думал, ты собираешься убить меня!

Вместо Никиты ответила Лина:

– Ты нам не доверяешь, поэтому так и подумал.

– А что бы ты думала, окажись на моём месте?

– Скорее всего, решила бы, что за моей спиной кто-то есть.

Спокойствие Лины раздражало Дмитрия, он злился на себя. Как он мог проглядеть и не заметить опасности? Ведь его обучали замечать невидимое и слышать то, что другие не слышат. Его бесило, что не он первым обезвредил егеня, его раздражало, что он думал, будто они находятся в безопасности, а на самом деле…

Раздался протяжный, громкий визг, оглушивший их. Путники переглянулись и стали сбиваться в центр, в кучу, спиной друг к другу. Кусты вокруг них зашевелились, кто-то стремительно приближался к поляне, шиповник совершенно им не мешал. Внезапно всё стихло. Трое в центре поляны наблюдали за кустами, пытаясь разглядеть, кто затих в них. Они не могли понять, слышат ли они тишину или всё ещё находятся под впечатлением визга. У каждого оружие было наготове. Напряжение росло, тишина становилась невыносимой. Визг повторился. Он был громче и противнее первого. Кусты опять зашевелились, кто-то уже был совсем близко и вскоре появится на поляне. Лина со своими спутниками могли только наблюдать, ничего не понимая.

Из шиповника выскочили егени, их было больше десяти, они напали со всех сторон одновременно. Красные огни вместо глаз жадно горели в предвкушении неравной битвы и полной победы. Сплошной стеной они окружали своих противников. Один вышел вперёд и направился к Лине. Она выжидающе смотрела на него не двигаясь. Егень наклонил свою безобразную голову и зарычал, обдав Лину неприятным запахом. Она не отстранилась, хотя почувствовала накативший приступ тошноты. Её обрадовало его рычание, означающее, что глухота отступила. Она сделала резкий выпад, вонзив меч в грудь егеня. Меч легко вошёл в его плоть и так же легко вышел. Егень согнулся, зарычал и выпрямился. Его тело медленно растягивалось в стороны, оно стало тонким, широким и почти прозрачным. Голова распалась на две части, всё туловище разделялось и плавно превращалось из одного егеня в двоих. Лина с ужасом наблюдала за этими изменениями.

– Что за новости? – смогла выговорить она, когда егень разделился.

Дмитрий и Никита также наблюдали за делением вполглаза, не оставляя без внимания окружающих их тварей.

– Егень разделился. – Дмитрий сказал это так, словно ничего существенного не произошло.

– Это я заметила! – раздражённо проговорила Лина. – Из-за чего, чёрт возьми, он разделился?

– Поражение ниже головы вызывает деление клеток, которые…

Никита издал короткий смешок.

Лина нетерпеливо перебила Дмитрия:

– С причинно-следственной связью всё понятно: надо наносить удар в голову. Так?

– Да. – Дмитрий всё время забывал, что его спутники ничего не знают про Зельгерен и его обитателей.

Егени не двигались с места, они, казалось, не решаются напасть. Но их вид говорил об обратном: глаза сверкали воинственным огнём, жаждущим расплаты с противником. Лина сделала выпад, занесла меч и ударила двух егеней, стоящих напротив. Их головы отлетели в стороны, тела упали вперёд, к её ногам.

– Сейчас начнётся, – тихо проговорил Дмитрий. Но он ошибся, остальные равнодушно посматривали на убитых, в них не возникла жажда мести.

На поляну опустилось напряжённое ожидание. Никто не собирался нападать первым. Тишина изредка нарушалась рычанием егеней и взволнованным ржанием лошадей, сбившихся в кучу и оставшихся за егенями. Трое в кольце озирались, ища ход к отступлению. Они трезво оценивали своё положение: сила не на их стороне. Каждый из троих мог справиться с одним, двумя или тремя егенями, и они не боялись. Но враг превосходил их по количеству во много раз. Путей к отступлению не было, их взяли в плотное кольцо, из которого будет нелегко выбраться. Лина посмотрела наверх. «Можно превратиться в птицу и улететь!» – мелькнула мысль, но тут же она её отбросила. Первое сражение не должно обернуться первым бегством. Она останется здесь и примет бой.

– Ник! – шепнула Лина.