Уже после того как Наполеон занял Вильно, Александр в первый и последний раз послал к нему министра полиции генерал-адъютанта А. Д. Балашова (1770–1837) с предложением мира.

«Мой брат Александр, который так надменно держал себя с Нарбонном, хотел бы уже уладить дело, — так пишет о реакции Наполеона Коленкур. — Он боится. Мои маневры сбили русских с толку. Не пройдет и месяца, как они будут у моих ног».

Наполеон принял Балашова только на третий день после его приезда. Балашову было поручено передать письмо от Александра, а также на словах «запросить о мотивах этого нашествия среди полного мира, без всякого объявления войны и предложить, так как России не известен ни один обоснованный повод к недоразумению между странами, объясниться и предотвратить войну, если император Наполеон согласен в ожидании исхода переговоров возвратиться в свои позиции за Неман» (Коленкур).

«Я пришел, чтобы раз и навсегда покончить с колоссом северных варваров… Надо отбросить их в льды, чтобы в течение двадцати пяти лет они не вмешивались в дела цивилизованной Европы» — так говорил Наполеон своим свитским накануне встречи с Балашовым. При самой встрече с посланником Александра император был вежлив, насмешлив, уверен в себе, и смысл речей его был тот же: «Шпага вынута из ножен!» Он позволил себе даже поиздеваться над русской армией, о составе которой был хорошо осведомлен. Он знал, что там нет единомыслия — бери их голыми руками. «Что все они делают? — вопрошал он с насмешкой у Балашова. — В то время как Фуль предлагает, Армфельт противоречит, Беннигсен рассматривает, Барклай, на которого возложено исполнение, не знает, что заключить, и время выходит у них в ничегонеделании».

Вигель пишет про весну 1812 года: «Показалась на горизонте ужасная, великолепная, блестящая комета с огромным хвостом, которой подобной я во всю жизнь мою не видывал ни прежде, ни после. Все лето, вплоть до осени, горела она на нашем небе и извещала мои вечерние и ночные прогулки. Как простолюдин, веровал я в сие страшное знамение и в мрачных мыслях невольно стал переноситься в будущее».

О первой Отечественной войне написано много исторических трудов, статей, диссертаций, романов и стихов, подробно и внимательно разобрано каждое сражение, каждая стычка. В мою задачу входит дать только краткий, поверхностный обзор этих кровавых событий второй половины 1812 года.

При Александре в Вильно было много советчиков, определяющих тактику и стратегию предстоящей войны. В конце концов все сошлись на термине «скифский план», именно в таких терминах генералы оценивали начало войны. Скифский план — это заманивать неприятеля в глубь страны, не давать серьезного сражения (а Наполеон рассчитывал именно на быструю, победоносную битву), изматывать противника уничтожением его флангов и, грамотно отступая, оставлять после себя мертвую, выжженную территорию без провианта и жилья. План, конечно, хороший, но он был не столько хитроумным и гениальным, сколько вынужденным. Русская армия при всем желании не могла дать большого решающего сражения, потому что была малочисленна и разъединена.

Информация относительно численности армий у историков разнится. Наполеон привел к границам России 420 тысяч солдат (235 тысяч он оставил во Франции и в Пруссии). При этом император знал, что целиком положиться он может только на французскую, закаленную в сражениях часть армии, прочих он собирал по всей Европе. Это были плохо обученные рекруты, которым наплевать на Францию и ее величие.

У русских на границе было 210 тысяч солдат, но армия была рассредоточена. Во главе 1-й Северной армии стоял главнокомандующий Барклай де Толли (герой недавней Финской войны). Армия Барклая размещалась на линии Немана. 1-й армии подчинялись казаки атамана Платова. Во главе 2-й армии — Южной — стоял Багратион, сподвижник Суворова, она стояла между Неманом и Бугом. 3-я резервная армия под командой генерала Тормасова стояла у Луцка, прикрывая путь на Киев.

С. П. Мельгунов, который относится к Александру, мягко говоря, скептически, говорит, что тот мнил себя великим полководцем и потому поехал в Вильно. А. А. Корнилов замечает, что Александр просто почитал своим долгом находиться в армии, но нашлись умные люди, которые посоветовали ему оставить армию, мотивируя это тем, что царь будет сковывать действия своих генералов. Любимая сестра Екатерина Павловна вторила генералам: «Ради бога, не поддавайтесь желанию командовать самому!.. Не теряйте времени, надо назначить командующего, в которого бы верило войско, а в этом отношении вы не внушаете никакого доверия!» Горький совет, но Александр ему последовал. 18 июля был подписан договор между Россией, Англией и Швецией. Александр передал командование Барклаю-де-Толли и уехал вначале в Москву, а затем в Петербург.

Задачей Наполеона было не дать русским армиям объединиться. Он хотел их уничтожить одну за другой. Произошел целый ряд стычек. Наполеон хотел обойти Барклая под Витебском, Барклай же хотел именно в Витебске объединиться с армией Багратиона. Объединить армии не удалось, но и Наполеон не смог выполнить свой план. С горечью он увидел, что русские опять ускользнули, отступив в глубь страны. Объединение русских армий произошло в Смоленске. Французские солдаты были уже порядком измотаны. Шли они быстро и по плохим дорогам, стояла страшная жара, фуража не хватало, начался падеж лошадей.

В Смоленске Наполеон решил дать свою главную битву. Багратион, горячего нрава был человек, утверждал, что без боя Смоленск сдавать нельзя. Барклай вынужден был сделать эту уступку, хотя и считал ее ненужной, главные силы русских ушли без боя на восток. 3 августа Наполеон приказал начать бомбардировку города. Русские сражались храбро и очень упорно. Битва шла до шести часов вечера, французы заняли окраины города. На следующий день бой возобновился, отступали в полном порядке. Сдерживать французскую армию во время отступления поручили генералу Дохтурову. В ночь на 6 августа русские взорвали пороховые склады и оставили город. Армия Даву вошла в него без боя. Смоленск горел. Улицы были завалены трупами людей, лошадей, крики раненых были ужасны. Рассказывают, что Наполеон, пройдя в приготовленный для него уцелевший дом, бросил саблю на стол и сказал мрачно: «Кампания 1812 года окончена».

Далее Наполеон раздумывал — разделить ли кампанию на два года, получив подкрепление из Европы, или сразу идти на Москву. Трудностей было много. Русские опять ускользнули, ушли от генерального сражения. Все это было похоже на войну нового типа. Огромные, малонаселенные пространства России обязывали к устройству непомерно длинной коммуникационной линии, продовольствия было заготовлено почти на год, но по плохим русским дорогам его плохо подвозили, солдаты болели. Кроме того, Наполеон не знал о разногласиях в русском стане, о растерянности и страхах русского двора. Он только видел, что русские воюют гораздо лучше, чем он ожидал. Уже было ясно, что при сложившихся обстоятельствах дипломатическими переговорами мира не добьешься. Наконец, он решил, что войну надо закончить в этом году, а для этого надо было взять Москву. И Наполеон пошел на Москву.

Я уже писала о фрейлине императрицы госпоже Эдлинг. Злоязычный Вигель: «Наружностью ее плениться было трудно: на толстом, несколько скривленном туловище коровья голова. Но лишь только она заговорит, и вы очарованы, и даже не тем, что она скажет, а единственно голосом ее нежным, как прекрасная музыка. И когда эти восхитительные звуки льются, что выражают они? Или высокое чувство, или высокую мысль… и притом какая простота! Какое совершенное отсутствие гордости и злобы!» Р. С. Эдлинг всю жизнь имела особые, дружественные отношения с Александром. Эту цитату я привела, чтобы ясно было, что отношения ее с государем были чисто платонические. В своих «Записках» она приводит интересный разговор с Александром, состоявшийся после его приезда из Москвы в Петербург. Царь поселился на Каменном острове на даче, и императрица сказала, что государь хочет познакомиться со скромной и умной фрейлиной. «После обыкновенных вежливостей разговор зашел о тяжелом положении того времени… Говоря о патриотизме и народной силе, государь отозвался так: