вряд ли на этой арене найдется хоть кто-то, способный поспорить с моим утверждением.

— Нэс, ну послушай, во что ты снова влезаешь?

Эта фраза с детства была его самой любимой. Хуже звучало лишь:

“Нэс, ну снова ты влезла!”

Прости, милый Райн, но наше время закончилось.

18.2

Мне становилось все хуже. Головная боль жесткими тисками сжимала виски. Руки дрожали. Я должна выстоять. Просто обязана.

Развернулась, не очень твердо отступила от бывшего жениха, ему вежливо поклонилась, стараясь в глаза не смотреть.

Кусая губы до боли, до крови, лишь бы не выключиться, протянула руку чудовищу. Вспомнила глупую сказку, которую рассказывала мне в детстве Куста. О красавице и чудовище. Там принцесса полюбила примерно такой же кошмар, а он оказался вдруг сказочным принцем. Плохо, что я не принцесса. Интересно, он точно хоть гуманоид? Стоит и молча взирает мне прямо в глаза. Словно не верит в происходящее.

А мне, чтобы смотреть на него, приходится задирать кверху голову. Кажется, я покачнулась. Моих пальцев коснулась вдруг гладкая черная рука имперца, осторожно подхватив всю ладонь и давая еще одну точку опоры. Поверхность руки его оказалась приятной наощупь и теплой.

Шаг вперед, поклон, музыка зазвучала, а мы все не двигались.

Я хотела спросить, умеет ли он танцевать, ведь снова вести я не в силах. Но почему-то все еще глядя в его светящиеся фасеточные глаза смогла произнести лишь:

— Зачем?

И услышать невероятное:

— Вы меня сами позвали.

Я? Его позвала? Голова закружилась еще сильнее. И перед глазами вдруг встали все короткие эпизоды наших с ним встреч. Что же, он прав. Позвала и продолжаю надеяться.

— Вам плохо. — Имперец не спрашивал, констатировал. — И танцевать мы не будем. Достаточно развлечений, я сыт по горло этим спектаклем. Вы сделали выбор?

Я молча кивнула.

— Позвольте спросить? — его голос звучал очень тихо и мягко.

— Вы.

— Как выглядит регистрация брака? — он все тревожнее вглядывался в мое лицо, и теперь уже осторожно придерживал меня за талию второй рукой. Выглядели мы как пара влюбленных на первом свидании.

— Я прямо сейчас объявляю избранника, и увожу вас в свадебные покои. А утром… — я вдруг пошатнулась, мучительно пытаясь совсем не упасть. Имперец тут же переместил вторую руку мне между лопаток, поддерживая аккуратно. — утром регистрация по правилам Империи. Чипы. Клятвы. Вы знаете.

— Сто лет как не практикуется эта ересь! — он простонал. — Вы абсолютно уверены в выборе? Просто кивните.

Это как то я смогла еще сделать.

— Дайте мне руку. И не пугайтесь, сейчас будет небольшая инъекция, вам станет легче, прорвемся.

Руководимая скорее желанием избавиться от дикой боли, нежели здравым смыслом, я вложила ладонь в его руку. Мгновенная острая боль, и в глазах действительно посветлело.

— Простите, — прозвучало трогательно и очень по-человечески

— Спасибо! — искренне совершенно ответила. — Так вы действительно собираетесь взять меня в жены? — запоздалый, конечно, вопрос.

— Я собираюсь помочь вам выбраться из этого болота. — Произнеся эти слова, имперец кивнул в сторону ложа для важных гостей. — И даю слово капитана фрегата “Сова” и инспектора первого ранга Макара Аверина, — я позабочусь о вас. От заключения брака с вами я не отказываюсь, оставляя его необходимость на ваше, сударыня, усмотрение. Дальше предлагаю разбираться по мере поступления неприятностей. Ну что, вы согласны?

Я понятия не имела, кто такая “сударыня”, но просыпающееся на моем больном темечке Зеро уже позволяло немножечко видеть. Черный монстр ни секунды не лгал. Он него веяло правдой и силой.

— Да, капитан.

Прошептала ему тихо я, и на шаг отступив, подняла его теплую руку, разворачиваясь к трибунам.

— Выбор сделан!

Трибуны вполне ожидаемо застонали. Им меня никогда не понять.

19. Пикантный момент

Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

— Нет, есть мы не будем.

Макар вытащил девушку из-за стола, бегло потыкав пальцем в ближайшие блюда. Растительное снотворное. Убойная доза, конечно. Поужинав этим он упал бы под стол, проспав там до утра. А невеста проснулась бы только завтра к позднему вечеру.

— Почему? — она явно была голодна. Девочку жалко, но помочь Макар ей совершенно не мог. Это ему нужды не было думать об ужине: система скафандра обеспечивала всеми необходимыми элементами полностью автономно. И жевать не приходится и думать о туалетных делах.

— Все отравлено. Или ты хочешь завтра предстать перед заинтересованными лицами в виде спящей невесты, по стечению обстоятельств так и не ставшей женой? — он был жутко зол и похоже, едва не сорвался на собственную невесту, для самого себя неожиданно перейдя вдруг на “ты”. Постарался успокоиться и спросил уже мирно: — Кстати, я правильно понимаю: имитировать этот… процесс у нас не получится? Простых пятен крови на простыне вряд ли будет достаточно?

— Что?! — смелая девушка и теперь держалась отлично, но даже у этого достоинства Нэрис явно имелся предел.

— В мои планы пока не входил телесный контакт с незнакомой мне женщиной! — Макар пытался донести до нее очевидное.

— А вам есть чем меня… удивить? — она холодно возразила. Но вздрогнула, видимо ярко представив процесс “впечатления”.

— Ты желаешь наглядную демонстрацию, или воздержимся? — даже стольный голос скафандра звучал негодующе.

— Тише. Тут и у стен растут уши, а мы вроде бы как новобрачные.

Она на минуту задумалась, явно взглядом ища на столе у кровати ей нужный предмет. Праздничный ужин так и остался нетронутым. Макар не за что рискнет принимать эту пищу, да и ей не позволит. В конце концов, молодым может быть не до этого.

Девушка подошла к столу ближе, тяжко вздохнула, зажмурилась и взяла в руки большую свечу, размером и формой вполне подходящую для задуманных целей.

Интересно, как она тут оказалась? Огня, как и инструментов для его розжига, вокруг нигде не было. Макар даже сканер поиска запустил, — бесполезно.

— Отвернитесь, пожалуйста. Выйти вас не прошу, это вызовет подозрения.

Он так удивился, что действительно отвернулся, отключив скафандр от внезапно притихшего внешнего эфира.

Случайно ли так получилось, или осмысленно, но чувствительность внешних динамиков возросла многократно и Макар теперь слышал даже как разговаривают служанки за дверью в конце коридора.

Тихий шелест застежки гладкого комбинезона, рваный вздох девушки. Ненормальная. Зачем ей это нужно? Надо бы у нее и спросить.

— Зачем? — теперь уже он произнес очень тихо.

Она горько вздохнула.

— Разве не очевидно?

Проклятие. Он устал невозможно, и ранение теперь все же сказывалось, да и день был тяжелым. А теперь еще эта… почти что жена со своей