взглянул на меня, словно невеста не имела для них совершенно никакого значения. Для обоих.

Я стояла, вскарабкавшись на проклятый свой постамент, зажав уши ладонями, чтобы не слышать звук схватки, но взгляд отвести не смогла. Райн устал. У него позади вовсе не шуточный бой с “другом” Дилем. Он уже начал делать ошибки, посторонним пока еще незаметные. Но я столько времени провела, наблюдая их тренировки, что его каждый выпад давно узнавала.

Развязка наступит уже очень скоро.

Бой внезапно ускорился, на меня нахлынуло ощущение непоправимой беды. Сжала в руках скипетр и собралась уже отвернуться, чтобы не видеть того, что здесь обязательно, неминуемо произойдет.

И в эту секунду имперец вдруг поскользнулся и рухнул на колени всем весом. Он просто обрушился, как огромная, черная, смертоносная скала.

Трибуны ахнули. Раздался чей-то визг.

А Райн к противнику подскочил и занес меч над блестящим черепом существа. Он… он собрался убить? Мой мир снова перевернулся. Как зачарованная я смотрела на происходившее:

Смертоносный меч завершает удар, лишь в половину ладони не долетая до шеи имперца, как тот отклоняется, жуткими черными пальцами захватив острое лезвие. Звучит громкий вскрик, и меч стремительно вылетает из рук наследника Диглис, широкой дугой уносясь за пределы отборного круга.

Они так и остались стоять друг напротив друга, оба уже на коленях. Все еще не верящий в произошедшее Райн и инспектор, пристально всматривающийся в наследника.

Несколько долгих секунд. Их хватило бы страшному монстру на то, чтобы этим пальцами придушить оторопевшего парня. Почему же он замер?

Трибуны окаменели. Кажется, даже боялись дышать.

— Держи, Рай, убей его! — вдруг раздался вопль сзади, и в круг упал меч Диля.

Он стоял у границ, белый, с тонкой струйкой крови, стекающей по губе, уже перевязанный наспех и злой.

В угнетающей, вязкой какой-то уже тишине весь амфитеатр замка Рейн наблюдал, как меч, звенящий о каменные шероховатости пола, скользит прямо в руки наследнику.

У имперца нет шанса. Он безоружен и стоит на коленях прямо напротив убийцы.

Я впилась пальцами в скипетр, до дрожи, до боли. Создатель, прошу, не позволь крови пролиться сегодня на камни нашего дома! С остальным я сама разберусь.

Райн поймал рукоятку меча, на него опираясь, подпрыгнул легко, поднимаясь с колен.

— Бой окончен — произнес хрипло наследник. — Я признаю победителем инспектора Ма-ка-ара Аверин.

Он отбросил брезгливо меч в сторону и протянул руку имперцу. Тот ее принял, поднявшись легко и возвысившись сразу над Райном.

Я стояла, судорожно глотая горячие слезы и понимала, что прямо сейчас мне предстоит сделать выбор. Между мужчиной, которому я не нужна, но которого я все сильнее любила, и существом неизвестным, которому я не нужна, но зачем-то дающим мне шанс на мечту. И пусть я бесконечно наивна, но я ему верю.

Лети, Райн. Я даю тебе крылья. Быть может, когда-нибудь на просторах огромной вселенной мы с тобой еще встретимся…

— Признает ли невеста такой результат?

Проснувшийся, наконец, распорядитель спросил.

— Да. Я признаю победителем инспектора Ма-ка-ара Аверин, — я повторила невольно всю фразу, произнесенную Райном.

— Какое теперь испытание назначит невеста своим женихам? — трибуны привстали в ожидании продолжения представления.

Ну уж нет. С меня точно достаточно.

— Невеста выбрала мужа из претендентов, отбор завершен.

Громкий вздох разочарования сотряс своды круга. Конунг поморщился. Кажется я лишила их развлечения. Обойдутся, я пользуюсь правом невесты и возразить мне не может никто.

— Правом конунга я объявляю один дополнительный тур, — донеслось громко из ложи почетных гостей. — Танец с невестой.

Натуральное издевательство надо мной, младшим сыном и победителем. Бросила взгляд на распорядителя, тот насмешливо лишь руками развел.

Пришлось склонить голову. Постараюсь зубами не скрипеть очень громко.

______________________________________

Как думаете, до чего дотанцуются?

18. Зачем?

Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

— Мне закиньте сюда всю собранную по наследнице Рейн информацию.

Отключив внешний звук, отошедший к пределам проклятого круга инспектор вызвал борт корабля. В ответ прозвучало молчание.

— Только не врите мне! — с трудом восстанавливая дыхание, Мак ощущал многочисленные инъекции и буквально ушами услышал возмущенное шипение ЭТО. — Наверняка уже наковыряли внушительное досье. А мне всеже хотелось бы знать, во что вляпался ваш капитан.

— Не поздно ли наш капитан решил навести справки? — в ответ раздался прямо-таки до краев полный ехидства голос боцмана Стэма.

— Устройство энергетического контура этого “круга”. Оно показалось мне странным… — инспектор перевел разговор в ему нужное русло. — Заметили? Какая-то древняя установка, явно используемая не по своему прямому назначению. Подключи Хича, я все пока аккуратненько тут потрогаю, данные сразу транслирую вам.

У инспектора “нюх” на такие секреты. С самого раннего детства тайны древних цивилизаций стали главной страстью Аверина. Его главная специальность, неотъемлемая часть его черствой души значилась в личном деле Макара, как “историческая антропология”.

В подземелье старинного замка принадлежащего прайду Рейн каждый камень пропитан был тайной.

Жаль, что инспекция ограничена временем…

Все происходившее на “арене” тем временем, камеры глаз выводили в его поле зрения. Взволнованная “невеста” настаивала на окончании соревнований. Уже? А он только во вкус начал входить…

Последний противник повел себя очень достойно. Аверин, уже успевший узнать его личные данные, обязательно вышлет в канцелярию Космической академии весьма лестный отзыв о личных качествах молодого курсанта. Слово инспектора стоит немало, это будет приятный сюрприз для мальчишки. Такие ребята достойны поддержки, малыш полетит высоко.

Внезапное объявление “танцев” стало не самым приятным сюрпризом. Судя по довольной роже местного “королька”, все им задуманное было прямым издевательством над участниками. Так и запишем, дражайший. Пощады не жди.

— Так что там невеста моя? — настойчиво вопросил Мак у притихшего своего экипажа. — У меня мало времени.

— Заканчиваю формирование развернутой справки, — ответил ему почему-то Петрович.

Что у них там происходит? Бунт на его корабле?!

Второй тур уже начался, а Макар еще даже не знал, за кого он сражался, запоздало подумав, что взгляд, полный надежды и большие глаза, — это явно не повод жениться.

А время на размышление неумолимо и стремительно истекало.

Первый жених ожидаемо откупился. Какой выгодный претендент…

Второй пару минут кисло помявшись, вышел в центр круга, приглашая невесту. Наверное, сэкономить решил. И напрасно: только теперь стало ясно, насколько он этой малышке не пара. Неуклюжий и толстый, явно в нехитром искусстве парного бального танца полнейший профан, “крыс” сразу же наступил Нэрис на ногу. Потом снова и снова. И невеста все время их выхода терпеливо учила его танцевать. Какая чудесная девочка. Не истерила,