Замок Рейн, каданат Рейн, Планета Лигла, Планетарная система двойной звездной системы Кеплер 47в созвездии Лебедя.

Но инспектор явно недооценивал ярость, а может, и полную безголовость противников. Как и качество стали клинков. Парни ринулись вдруг с двух сторон, демонстрируя редкую слаженность. “Друзья” успел подумать Макар, с огромным трудом уворачиваясь от синхронных ударов.

“Поверхностные повреждения”— недовольно прошелестела система, выводя на периферийный экран полный профиль скафандра. Из чего у них сделаны эти клинки?

“ В защитном слое обнаружены инородные микрочастицы!” Отлично, все скоро узнаем. Потом.

Расслабленное его настроение стремительно сменялось холодной злостью. Он мог бы закончить бой прямо сейчас. Но парни сами нарвались, сочтя его беззащитным противником и решив этим воспользоваться. Теперь огребут воспитательных подзатыльников, исключительно для науки.

Макар уворачивался, с изяществом хищного зверя перемещаясь по кругу. Скафандр ему не мешал: своим телом инспектор владел совершенно. Осторожно нащупывал слабое место противников, филигранно уже уходя от ударов.

Ромео был зол чрезмерно, он буквально подпрыгивал в ярости, допуская немало фатальных ошибок. Его заносило в ударах, он на доли секунды задерживался, отходя. Вот и первая жертва.

Аверин притворно затормозил, открывая зону подмышек скафандра, с виду заманчиво-уязвимую, и тут же противник попался на эту простейшую хитрость. Глубокий выпад, стремительный уворот, захват руки атакующего, акробатический кувырок через голову и вот уже бедный наследник роняет меч на каменные пол ритуального круга. Воя от боли Ромео упал на колени, склонив свою буйную голову в жесте просящего о пощаде и подхватил свою руку, наверняка уже сломанную.

Макар поднял брошенное оружие, зрители ахнули снова. Предупреждение с камеры заднего вида, в ту же секунду рывок, уворот от подлейшей атаки второго противника, прыжок в сторону и Мак вытолкнул скорчившегося от боли Ромео за пределы круга идущего боя. Одним быстрым движением левой руки инспектор скинул оружие неудачника следом, ручкой вперед, прямо в руки ошеломленного этим мальчишки-слуги.

Аверин дал слово войти в бой без оружия, на ветер он слов не бросает.

На девушку не посмотрел. Она рыдает наверняка о несчастной любви, а впереди продолжение боя. Лишних эмоций Макару не нужно. Тем более, что противник остался серьезный.

Этот мальчик с печальным лицом явно вышел в круг отбора исключительно из соображений семейного долга, а может и дружеского, разница невелика. И молодой воин рад этому не был. Но боевую честь посрамить не хотел.

Это не перед девушкой помахать острым ножиком, тут задеты мотивы серьезнее. У парня в активе холодная голова, отличное владение смертоносным оружием, и ошибки своего горе-друга он тоже учтет. непременно.

На стороне же инспектора была физическая сила матерого уже довольно мужчины, доспехи скафандра и мастерство.

Ну что же, сыграем в нелегкую партию.

Противники осторожно присматривались и примерялись, нащупывая слабости в обороне друг друга. В бою нет запрещенных приемов и правил. В бою есть победители и проигравшие.

Никаких больше глубоких выбросов, выверенная до миллиметра политика хитрой дуэли. Борьба на износ. Схватка нервов и сил. Макар еще раз себя поблагодарил за долгие тренировки в спортзале и спарринги с Гессом. Даже раненый, при поддержке скафандра он практически не уставал.

А парнишка-противник оказался не только талантливым фехтовальщиком, но и стратегом. Молод, силен и отлично физически подготовлен. Спустя даже сорок имперских минут их беззвучного, но очень опасного танца, только темные пряди волос прилипли на красивый лоб этого “жениха” и больше пока никаких перемен.

Макар заскучал. Срочно нужна провокация, иначе он рисковал проторчать в этом круге неделю. Парень хоть и хорош, но еще очень молод, а значит, — самолюбив и горяч. Придется рискнуть.

***

Когда стены замка потряс голос имперца, я даже не дрогнула.

— Я вхожу в этот круг!

Все, происходящее здесь мне казалось игрой. И присутствие Диля, и Райн. А теперь еще и это черное чучело, вызвавшее у меня эмоций чуть больше, чем наш замковый пылесос. Даром, что разговаривал. Абсурд, безумие, бред, полнейшая дичь. Разве можно во все это было поверить? Конунг, в ложе гостей, мне приветственно улыбающийся. В моих пальцах зажат скипетр отбора.

Если бы вдруг сейчас в круг влетел чей-то флаер и попросился ко мне в женихи, я бы не возразила.

Мне все так и казалось глупой и нелепой игрой, пока мечи в круге не скрестили Диль с Райном. Но даже тогда я еще не осознала весь ужас происходящего.

На мою голову понимание обрушилось лишь тогда, когда скрюченный от дикой Делиэль Винк вдруг упал на колени, склонив свою буйную голову. Его боль я ощутила так остро, как будто свою.

Шутки закончились. В центре круга стояли смертельные противники и тут я поняла, как и чем Райн рискует.

Его ведь убьют. Эта махина, что с грацией хищного зверя передвигается по всей площади ритуального круга, совершенно определенно настроена на убийство. Его разозлили. Напрасно Райн нападал со спины, в краткий миг общего замешательства.

У боя нет правил. Как же мне страшно!

Не важно, что будет там дальше со мной, совершенно не важно. Наследника рода Диглис, красу и гордость нашего поколения его годе-друзья втянули в смертельно-опасную историю. И виновницей его смерти буду лишь я. Это я полезла к нему целоваться, я имела глупость доверять все свои тайны “подружке” по имени Диль.

Какая же я идиотка. После всего, произошедшего между нами давно уже надо было себе запретить эти чувства. Но… даже глупую детскую влюбленность нельзя выключить просто так, щелчком пальцев. Несмотря на разочарование, несмотря на все то, что случилось, я все еще Райна любила. И каждый выпад страшных черных рук этого гладкого чудовища бил прямо в сердце.

Мне не важно уже, как где и с кем ты решил выстроить свою жизнь. О чем ты мечтаешь и почему в этих мечтах нет меня. Главное, — выживи, Райн, просто выживи!

Ломая в отчаянии руки, метнулась к распорядителю, моля остановить эту кошмарную бойню. Куда там! Мужчины, возбужденно взирающие на дуэль, просто неадекватны. Трибуны азартно ревели, криками сопровождая каждый бросок, каждый мастерский уворот непримиримых противников. Ни тени сочувствия я не увидела. Кого здесь волновали слезы какой-то невесты?

Хотелось убиться о парапет круга, или вылететь в центр и попасть под удар меча Райна. Один только его взмах и безумие завершится. Но круг отбора был ограничен не только низеньким камнем. Сразу за ним — располагается зона статического напряжения, активируемая боем, войти через нее можно только в начале. Клетка со смертью. Я здесь, они оба — там. И никто из них даже не