Когда будущие судьи и следователи исчезли в порталах, Андре взялся за нас, разбив факультет на привычные группы.

— Сегодня ваша задача — правильно применить защитные и исследующие заклинания, — пояснил он. — Вместе с кураторами вы должны прийти на место преступления, а затем собрать улики. Помните, улики должны быть исследованы и изъяты в соответствии с требованиями закона.

И мы дружными рядами двинулись на выход из академии.

Как и раньше, нашу группу опять курировал лично Андре. Следуя за ним, мы дошли до северной границы парка и остановились около спуска в неглубокий овраг.

— Ну, приступайте, — предложил Старший следователь, уступая нам дорогу.

Нерешительно переглянувшись, мы сделали несколько шагов вперед… и синхронно замерли. Чуть ниже, на дне оврага виднелось лежащее в неестественной позе тело!

Рядом раздался стон, и на землю, схватившись за сердце, тяжело осел Дерек. И, признаться, мне очень хотелось последовать за ним.

— Это всего лишь манекен. — Андре рассмеялся. — И давайте без обмороков, лично я никого в чувства приводить не стану. Не справитесь со своими нервами — получите неуд. Поднимайте этого впечатлительного малого.

Нетти тотчас похлопал бедного Дерека по щекам и успокоил, сказав, что сегодня нам не придется осматривать мертвецов. Приободрившись, полные желания реабилитироваться, мы спустились к месту преступления, предварительно огородив его заклинанием «периметр».

К занятию мы подготовилась заранее. Так что теперь с видом заправских следователей выискивали следы и улики, под одобрительными взглядами господина Травесси.

В итоге после двухчасовой работы наша группа получила заслуженный зачет. Как, впрочем, и остальные ребята факультета Защиты, мечтавшие отыграться за неудачу на практикуме по изучению следов.

А после того, как практикум официально был объявлен законченным, случилось то, чего я так опасалась. Меня вновь задержал Андре.

— Кара, где студентка Мэркс? — недовольно уточнил он. — Если по-прежнему плохо себя чувствует, ей стоит вернуться в больницу. А если все в порядке, почему она снова начала прогуливать именно мои занятия?

Это были очень справедливые вопросы. Вот только, к сожалению, вразумительные ответы на них я дать не могла.

— Она просто еще не оправилась морально, — как сумела, попыталась оправдать подругу я. Но мне, разумеется, не поверили.

— Не надо лгать, Кара, — с раздражением произнес Андре. — Николетта прогуливает именно мои занятия. И я хочу знать, в чем дело.

Чувствовалось, что загадки Старший следователь не любит и до сути проблемы попытается докопаться в любом случае. Но не выдавать же подругу? Пришлось разводить руками и настаивать на том, что лично я к происходящему с Ники никакого отношения не имею. При этом Андре явно видел, что я вру, а я понимала, что ему это известно.

На том и разошлись, нервные и раздраженные.

Остаток дня, впрочем, был куда более радужным. Сначала мы с Сайрусом навестили выздоравливающую буквально на глазах Лил. А вечером в одном из учебников по энергофизике я обнаружила первые описания составных заклинаний Великого Щита.

Ох, как же чесались руки немедленно потренироваться и их опробовать! Но я решительно запретила самой себе в ближайшее время даже думать об этом. Ведь обрывочные техники вряд ли окажутся успешными. Зато случайные всплески силы во время экспериментов могут привлечь ненужное внимание. Опасно. Сначала надо прочитать все до конца.

Утром меня разбудила Ники. Снежная волчица, которая явно мучилась от бессонницы, заявилась ни свет ни заря, желая побыстрее начать охоту за модными нарядами. Хотя, кажется, основной ее целью являлось сбежать из академии, пока сюда по какой-нибудь причине не нагрянул Андре Травесси. Ники даже завтракать предложила в Золотой Галерее.

Противиться я, разумеется, не стала. Ведь если вылететь пораньше, то кроме магазинов останется время и на салон красоты. Посоветовавшись с Ники, с салона мы и начали.

На самом верхнем этаже комплекса Золотой Галереи располагался знаменитый салон магистра Красоты Олориджа. Конечно, в такие предпраздничные дни попасть сюда без предварительной записи было практически нереально. Но я все же рискнула зайти сначала именно в этот салон, в надежде, что постоянной клиентке не откажут и найдут время.

И не прогадала. Наудачу в салоне находился сам хозяин.

— Кара, звездочка моя! — пропел изящный напомаженный мужчина, целуя мою руку. Но едва узрев не видевшие маникюра уже несколько недель руки, возмущенно воскликнул: — Что это? Дорогая, тебя похитили и не пускали ко мне?

— Практически, — с улыбкой ответила я. — Я не записывалась заранее, но прошу не бросать меня на праздники с такими ногтями.

— О, Кара, милая, конечно! Это все надо исправить, срочно исправить! Я сам тобой займусь. Ну-ка, мои трудолюбивые пчелки, — позвал он помощников, — подготовьте мне все. У нас здесь настоящая беда! Нет, ужас! Даже ужас-ужас! — поправился магистр, перебирая пряди моих волос с пересушенными кончиками.

Стоявшая рядом Ники тщетно пыталась сдержать улыбку. Заметив это, Олоридж перевел взгляд на нее.

— Я делаю себе маникюр сама, — тут же сообщила волчица.

— Зато твоя кожа сильно нуждается в отдыхе, как и ты, кстати, — отметил он. — Меньше переживай и больше спи.

Ники опустила глаза, признавая правильность выводов мужчины.

— Ничего, ничего, — подбодрил магистр. — Сейчас, мои прекрасные бабочки, вам будет очень хорошо!

Хорошо действительно стало. Но только через несколько часов, когда закончились всяческие истязания, которым нас подверг эксперт по красоте. Зато после мучительных процедур кожа радовала глаз свежестью, блестящие локоны струились по плечам, а накрашенные нежным перламутровым лаком ногти сверкали, как драгоценные камешки.

— Вот так, мои прекрасные птички! — магистр Олоридж любовался своей работой, осматривая нас со всех сторон. — Вы снова засияли. Кара, милая, прошу, не пугай меня так больше. Это жестоко с твоей стороны.

— Обещаю, — заверила я. — Так себя запускать больше никогда не буду.

Попрощавшись с мужчиной и пребывая в самом прекрасном настроении, мы направились на штурм магазинов.

В Золотой Галерее можно было найти как готовые платья, так и разнообразные ткани. И в другое время я бы искала именно подходящую ткань, однако на этот раз платье заказать уже не успевала. Поэтому пришлось перебирать огромное количество белых, серебристых и бледно-голубых нарядов, которые могли бы подойти для Ледяного бала.

Ники повезло в поисках достаточно быстро, а вот я провозилась часа три, не меньше. Но в результате все-таки нашла, что хотела! Длинное серебристо-белое платье с корсетом и неровной пышной юбкой, наполовину задрапированной полупрозрачной тканью, идеально сидело на фигуре, переливаясь прозрачными, словно капельки росы, стразами.