Оплатив наряд и получив в руки объемный пакет, я облегченно выдохнула:

— Наконец-то! Никогда так долго вещи не выбирала. Кажется, Сай меня сглазил.

— Вряд ли. — Ники хихикнула. — Скорее, ты просто привыкла к таким торжественным событиям шить платья на заказ.

Пришлось признать, что подруга права.

— Пошли за обувью? — подхватывая свой пакет, уточнила Ники.

— Да.

Я кивнула и двинулась было к выходу, как вдруг взгляд упал на бледно-голубое платье, пошитое из нежной струящейся ткани. Перед глазами мгновенно встал образ Лилиан. Да, именно в этом платье подруга будет неотразима, а магические застежки и регулирующиеся швы позволят без труда подогнать наряд по фигуре, даже если я немного промахнусь с размером. А уж принять его Лил обязана: от подарков на праздник, посвященный началу зимы, отказываться не принято.

Ники инициативу с платьем-подарком полностью поддержала, так что из магазина я выходила уже с двумя пакетами.

Воодушевленные, мы с волчицей заглянули в обувной магазин, а после направились к лифтам. Осталось последнее дело — выбрать маски.

— Карина Торн? — внезапно раздался сзади знакомый высокий голос.

Понимая, кого увижу за спиной, оборачивалась я с неохотой. Но и игнорировать Ардению Ирвинг было неприлично.

— Светлого дня, — нейтрально поздоровалась я.

Однако ответного приветствия не последовало. Высокая и элегантная блондинка в дорогом темно-вишневом платье разглядывала меня с откровенной неприязнью. Стоявшая рядом с ней рыжеволосая женщина, примерно одних с госпожой Ирвинг лет, попыталась утянуть Ардению дальше по коридору, но безуспешно.

— Вы что-то хотели? — уточнила я, желая побыстрее уйти.

— Хотела дать один небольшой совет, — холодно отозвалась та. — Оставь моего Себастьяна в покое.

Ну ничего себе заявочки! Вот ведь ревнивая тетка!

— Не понимаю, о чем вы, — процедила я. — И не помню, когда мы успели перейти с вами на «ты».

И тут Ардения не выдержала. Вся ее показная надменность разом исчезла, а лицо исказила гримаса неприкрытой ненависти.

— Не строй из себя наивную дурочку! Я уже дважды заставала вас вместе, — прошипела она. — Мы скоро поженимся, и я не желаю, чтобы ему на шею вешалась какая-то нахальная девчонка!

Ники потрясенно вздохнула. А я от столь откровенных оскорблений на мгновение даже растерялась. Но почти тотчас разозлилась. Я — Кара Торн! Да как она смеет со мной в таком тоне разговаривать?!

— Никому на шею я не вешаюсь, в том числе и вашему… — я специально сделала паузу, подчеркнув отсутствие какого-либо статуса госпожи Ирвинг рядом с Себастьяном, — Верховному судье. И не собираюсь тратить время на то, чтобы выслушивать бред вашего воспаленного воображения. Всего доброго.

Резко развернувшись, я ухватила за руку ошарашенную Ники и направилась прочь. Куда угодно, лишь бы подальше от этой перекрашенной змеи.

— Я тебя предупредила, держись от него подальше! — донесся вслед крик Ардении Ирвинг.

Но я даже шага не замедлила.

— Кара, — изумленно выдохнула Ники, когда мы отошли от женщин на приличное расстояние. — Что это было? Почему эта ненормальная приписывает тебе роман с Верховным судьей? Из-за пары статей в «Элитаре»? Так даже там ничего конкретного не утверждали…

— Это не только «Элитар». — Я с досадой хмыкнула. — Первый раз Ардения застала нас с Себастьяном Броком, когда он отчитывал меня за расследование, держа за плечи. А позавчера я просто хотела отомстить этой стервозной блондинке за то, как она обхамила наши мантии защитников. Правда, я планировала только задержать Верховного судью, чтобы подпортить им свидание. Но вышло так, что Ардения опять нас увидела.

— И в итоге ты нажила очень неприятного и злопамятного врага, — резюмировала Ники. А потом вдруг оживилась и, заговорщицки понизив голос, предложила: — Слушай, давай за ними проследим и послушаем, о чем они говорят? Ведь наверняка о тебе! После такого-то…

— Зачем? — Я поморщилась. — К чему слушать шипение этих гадюк?

— Как зачем? А вдруг они замышлять будут пакость какую-нибудь? Лучше ведь себя заранее обезопасить, если что, — привела Ники аргумент.

— Разумно, — нехотя признала я и, остановившись, обернулась. Разумеется, Ардении в коридоре уже не было. — И как мы их найдем?

— Кара, рядом с тобой практически полноценный оборотень-следователь, забыла? — Ники широко улыбнулась. — Да я их по запаху отыщу в два счета. Пойдем! Интересно же будет!

Волчица подхватила меня под руку и уверенно потянула в сторону ресторанного павильона Золотой Галереи.

Ардению и ее спутницу мы обнаружили за одним из дальних столиков, полускрытых в нишах у стены. Женщины, не обращая внимания ни на кого вокруг, что-то эмоционально обсуждали.

Обойдя помещение по широкой дуге, мы с Ники заняли небольшой столик, стоявший в соседней нише, и затаились.

— А я тебе говорю, не стоит оно того, Ардения! — пыталась в это время урезонить подругу спутница госпожи Ирвинг. — С чего ты вообще взяла, что именно дочь Торна виновата в ваших проблемах?

— Да потому что пока она не появилась на горизонте, у нас с Себастьяном все было хорошо!

— У вас и сейчас все хорошо. А ты просто себя накручиваешь.

— Накручиваю? Я ведь рассказывала тебе! — Ардения звякнула чашечкой о блюдце. — С того самого дня, как Ян начал преподавать в академии, он изменился! Поначалу я даже радовалась. Думала, наконец-то в нем эмоции проснулись и он понял, что любит меня. Но потом поняла, что дело совсем не во мне. Эмми, подумай, как часто Себастьян выходит из себя, повышает голос и носит женщин на руках?

— М-м-м, никогда.

— Вот именно! Но стоило появиться этой девчонке, и его словно подменили. И когда я позавчера застукала их в кабинете академии Магического Права, она называла Яна по имени! Представляешь? Так, словно бы имеет на это право, маленькая дрянь! И Ян ее даже не одернул. Напротив, обнимал ее, Эмми! Обнимал!

В голосе Ардении звучала такая искренняя ненависть, что я вздрогнула.

— Мне кажется, ты преувеличиваешь, — осторожно заметила Эмми. — Не забывай, что виды на девчонку имеет Травесси. Может, Ян просто защищает невесту друга?

— Бывшую невесту, — мрачно поправила госпожа Ирвинг.

— Такую ли бывшую?

— Вот позвони Лоре и спроси, что она об этом думает.

В соседней нише воцарилось недолгое молчание, а потом Эмми прощебетала:

— Лу, привет. Да, это я. Знаю, что давно не звонила, прости. Ты где? О! Чудесно! Я тоже в галерее. Подходи в «Шоколадный бархат», мы тут с Арденией. Поболтаем.

— Что это за Лу? — шепотом уточнила Ники.

— Хм. — Я на мгновение нахмурилась, а потом вспомнила один недавний, подслушанный в библиотеке разговор. — Кажется, эту девицу не так давно предлагали в жены Андре, а он отказался. И теперь, видимо, все думают, что из-за меня.