Я встала и, не оборачиваясь, пошла к лестнице. Я оказалась права – хоть мои отношения с Коннором и не были важны, полиции так явно не покажется.

Двадцать второе августа

Осталось 9 дней

Алекс встал с места, как только я с небольшим опозданием вошла в тайский ресторан. Он неловко переминался с ноги на ногу, будто не зная, куда себя деть, и напоминал мне щенка – такой же неуклюжий и милый.

– Я заказал тебе колу, пока ждал.

– Спасибо. – Я начала комкать бумажную салфетку на столе, отрывая от нее тонкие розовые полоски и скидывая их себе на колени. В воздухе плотно висел запах специй и карри.

– Я рад. Не был уверен, что ты придешь, – начал Алекс. Я не ответила, и он глубоко вздохнул, словно готовясь прыгнуть вниз со скалы. – Слушай, прости, что говорил с Ташей. Я пойму, если ты злишься на меня и никогда больше не захочешь со мной разговаривать, но я должен был, потому что… волновался.

– Не стоит волноваться. – Мое сердце радостно екнуло в груди, когда он признался, что беспокоится. Я вдруг поняла, что совсем не злюсь. При этом я старалась не смотреть в зеркало на стене ресторана – не хотела видеть свои темные круги под глазами. Я скинула обрывки салфетки на пол. – Я в порядке, Алекс.

Тот не купился на мое вранье, но промолчал.

– То, что ты чувствуешь из-за смерти Коннора – это абсолютно нормально. Он ранил тебя, но теперь он мертв, и тебе тяжело…

– Ты даже не представляешь, – тихо перебила его я и тут же прикрыла рот рукой, чтобы не сболтнуть лишнего. Алекс поморщился.

Официантка поставила перед нами тарелку с дымящимися спринг-роллами, прерывая возникшую тишину.

– Без креветок, – сказала она, опережая вопрос Алекса. Она уже была в курсе его аллергии. Я подождала, пока она не уйдет.

– Прости. Знаю, что странно себя веду и много нервничаю, а ты пытаешься помочь. Просто это может доставить мне неприятности.

– Не будет никаких неприятностей.

– А вдруг копы решат, что это я толкнула Коннора?

– Не решат.

Я покачала головой. Все было не так просто. У меня имелся мотив для его убийства.

– Они не подумают, что ты могла ему навредить. У тебя есть алиби, – он схватил один спринг-ролл и быстро кинул его себе в тарелку. – Горячие, – предупредил он. – Я сказал Таше, что мы стояли рядом, когда Коннор упал. Они не будут тебя обвинять, потому что я твой свидетель и ты невиновна.

Но Алекс не стоял рядом. Толпа разделила нас и между нами было как минимум пять-шесть человек. В тот момент я находилась ближе к Коннору, чем к нему. До меня наконец дошло.

– Зачем тебе врать для меня?

– Затем, – он подул на еду, – что ты невиновна и не сделала Коннору ничего плохого. И это не вранье. Я всего лишь делаю так, чтобы полиция не фокусировалась на тебе.

Сердце сжалось. Я и подумать не могла, что он готов пойти на такое, что он действительно верит мне. Алекс собирался лгать ради меня.

Он наклонился ближе.

– О чем копам нужно думать, так это о том, кто прислал тебе эту вырезку. Она ведь снова связалась с тобой, так? И поэтому ты не гуляла с нами сегодня.

– Нет. – Технически я даже не врала. Это я позвала Никки, а не наоборот. Мне хотелось рассказать все Алексу, но рисковать было нельзя: он мог снова проболтаться. – Я думала, что нашла способ найти ее.

Алекс окунул ролл в кисло-сладкий соус.

– А что бы ты сделала, если бы нашла ее? Даже если она тут ни при чем, у нее очевидно не все в порядке с головой – иначе зачем бы ей слать тебе вырезку? Она почему-то следит за тобой. Такие люди опасны.

– Так ты веришь, что она существует? – Меня было почти не слышно за шумом, доносящимся из кухни.

– Разумеется. Я и не думал иначе, просто не был уверен, что это она прислала тебе статью. – Он уставился в никуда, затем тряхнул головой и потянулся ко мне, накрывая мою ладонь своей. – Я просто очень хотел помочь, но чувствую, что прокололся.

– Все хорошо, я не злюсь, – улыбнулась я и слегка пнула его под столом.

– Правда?

– Невозможно злиться на кого-то в такой футболке. – Я помахала вилкой в сторону его груди. Надпись на футболке гласила: «Существует 10 типов людей на планете: те, кто разбирается в двоичном коде, и те, кто не разбирается».

– Я подумал, если кто и оценит такой юмор, так это ты.

– Спасибо, что обеспечил мне алиби. Никто и никогда мне так не помогал. – Это было чистой правдой. Мои родители волновались за меня, но в основном их интересовало, что скажут люди и не осудят ли их за мое плохое воспитание. Алекс же заботился обо мне. Он считал меня достойной этого, что придавало мне сил. – Ты мой рыцарь в сияющих доспехах.

Алекс покраснел, и веснушки на его носу стали незаметны под румянцем.

– Всегда знал, что годы косплея и пересматривания «Властелина колец» когда-нибудь окупятся.

Официантка принесла нам тарелку с пад-тай, поставив ее в центре стола.

– Игры тут мало могут помочь, – сказала я.

– Они научили меня, как вести себя смело.

– Ты не ведешь себя смело. Ты сам по себе смелый.

Он улыбнулся и крепко сжал мою ладонь в своей.

Двадцать третье августа

Осталось 8 дней

Я все еще с радостью думала об Алексе, когда шумно сбегала вниз по лестнице к прачечной. Я надеялась, что одежда уже постиралась и я не опоздаю на встречу к Софи. В этой поездке я общалась только с Алексом, но не хотела терять связь с другими студентами. И проще всего было начать восстанавливать отношения с Софи.

Стиральные машины в подвале вели себя непредсказуемо, когда дело доходило до стирки. Мы все старались вычислить время, на которое наша одежда запиралась внутри и лениво вращалась в барабане, но эти приборы, казалось, невозможно обхитрить. Иногда стирка занимала сорок минут, иногда они варили твою одежду часами, игнорируя любые попытки их остановить. Все бы ничего, но была одна проблема: если к тому времени, как машинки заканчивали работать, тебя не оказывалось в прачечной, кто-нибудь мог просто вытащить твою одежду и скинуть ее в кучу на не особо чистую гладильную доску.

– Вот ты где. Я уж думала, что ты забыла про свою одежду.

Я замерла в дверном проеме. На столе скрестив ноги сидела Никки. Солнечный свет из узкого окошка под потолком освещал ее сзади, из-за чего нельзя было рассмотреть ее черты лица. Она спрыгнула на пол.

– Знаешь, тебе стоит быть поосторожней. В таких местах всегда встречаются маньяки, которые хотят украсть твои трусы, – подмигнула она.