Бариста назвал мое имя и передал мне латте. Мне хотелось схватить кофе и рвануть к выходу, но вместо этого пришлось плестись рядом с детективом.

Ребята из группы зашли в кафе, громко смеясь. Кендра толкнула Жасмин и указала на меня. Алекс направился было к нам, но я покачала головой. Сама справлюсь.

Они вели себя так, будто чрезвычайно заинтересованы выбором кофе и выпечки, но при этом постепенно приближались к нам, пытаясь подслушать разговор. Я предупреждающе посмотрела на свою группу, надеясь, что они уйдут; они не ушли. Меня раздражало, что это казалось для других развлечением.

– Меня зовут детектив Шарма, если ты забыла, – начала она и приступила к круассану. Волосы женщины были так туго стянуты в пучок, что казались нарисованными на ее голове, как у куклы. Неприятная часть разговора все еще не началась. Я отхлебнула свой кофе.

– Таша рассказала вам про Коннора, – ответила я тихо. Она кивнула. – И теперь вам интересно, почему я сама об этом не рассказала.

– Нет. Я сама догадываюсь.

Моя рука дернулась, и я чуть не пролила кофе на столешницу. Это был неожиданный ответ.

– Мне кажется логичным, что ты ничего не рассказала. – Она подвинула тарелку с круассаном поближе ко мне. – Вы порвали, а потом случилось нечто ужасное, тут уж никто не захочет упоминать о какой-либо связи с погибшим. Я вот люблю полицию, но это чувство разделяют не многие. Люди стараются по возможности избегать нас, – улыбнулась она, – и это нормально. Я просмотрела свои записи и сверилась с детективом Фоггом. Ты нам не врала. Ты не сказала, что вы встречались, но мы и не спрашивали напрямую.

Я снова могла дышать.

– Да, не врала, – сказала я громко, чтобы это услышала толпа на кассе. Алекс одобряюще кивнул мне.

– Он разбил тебе сердце?

– Да, мне было плохо, но такое случается. Нужно жить дальше. – Я не знала, что еще сказать, – только смотрела на столешницу, считая деревянные кольца в разрезе.

– Говорят, что первая любовь – самая сильная.

– Думаю, это не было любовью. Таша рассказала вам про газетную вырезку?

– У тебя ее больше нет?

– Я выкинула ее.

Детектив кивнула.

– Вместе с ней не было никакой записки или обратного адреса?

– Нет.

– В таком случае мы ничем не сможем помочь. Я просто хотела, чтобы ты знала: мы все проверили. – Она снова улыбнулась, и я внезапно поняла, что она куда-то вела этот разговор и вот-вот должна была озвучить реальную причину, почему она пришла за мной.

Я издала невнятное мычание, уже жалея, что не пошла с ней в Метфорд поговорить наедине.

– Я также позвонила твоим родителям.

Я закрыла глаза. Вот блин. Эспрессо-машина завизжала, выдувая пар к потолку.

– Твоя мама очень хотела, чтобы мы знали, какая ты замечательная. – Детектив Шарма сделала большой глоток кофе. – О Конноре она ничего хорошего не думала.

Могу поспорить, ей было что сказать. Мама всегда без стеснения делилась своими чувствами с окружающими.

– И это совершенно нормально. Родители обычно плохо относятся к подросткам, с которыми встречаются их дети. «Никто не заслуживает моей драгоценной девочки». Но знаешь, что показалось мне самым интересным?

Я ответила «нет» так тихо, что ей пришлось наклониться ко мне поближе.

– Интересно, что, по ее словам, ты никогда не встречалась с Коннором О’Райли.

Я услышала, как Алекс за моей спиной ахнул и уронил свой стакан на пол.

* * *

Мама всегда говорила, что хочет быть писателем – будто она была женским блог-эквивалентом Хемингуэя. Джейн Остин из интернета. Большую часть времени она вела блог, но каждые пару месяцев ей хотелось написать роман. Она либо начинала новый, либо продолжала один из проектов, над которыми работала годами.

Ей требовалась правильная атмосфера. Ее офис был забит вонючими свечками и кристаллами; там даже стояла старая пишущая машинка, которую она заказала в интернете для вдохновения. Это больше напоминало страничку с Пинтереста, чем реальный офис.

Папа всегда морщился, когда она начинала говорить о своих книгах. По его лицу было видно, что он мечтает в такие моменты стать путешествующим стоматологом и уехать из города, пока мама не бросит эту затею. Мы с ним всегда вели хозяйство, позволяя маме работать, и выполняли всю работу по дому. Но если она видела хотя бы одну тарелку в раковине, то немедленно начинала плакать и топать ногами, заявляя, что никто не ценит ее как писателя.

Муза моей мамы была той еще сукой.

Но имелась одна вещь, которую я запомнила из ее речей: «Каждое слово имеет значение».

Вот как слово «встречаться».

Это не единственный термин, которым можно было бы описать отношения, но не самый правильный вариант для описания моих отношений с Коннором. И я это знала – даже не будучи писателем. У меня не было слов для обозначения того, что происходило между нами. Я так запуталась в своих чувствах, что сама их не понимала и уж тем более не могла объяснить их словами другим людям.

* * *

– Как вы сблизились?

Я вернулась обратно в мучительное настоящее. Запах кофе, такой привлекательный всего минуту назад, вызывал у меня слабость.

– Мы работали вместе летом, – пробормотала я.

Я сильно влюбилась в Коннора, что оказалось неожиданно – я знала его долгие годы. Наши шкафчики для учебников располагались рядом, и мы даже были партнерами по химии в девятом классе. Тогда я не питала к нему никаких чувств. У нас были разные компании, хотя общие черты тоже присутствовали: умные, популярные и непопулярные одновременно.

Детектив сверилась со своим блокнотом.

– Вы работали в научном центре, так? – Она продолжила говорить после моего кивка: – Лучше, чем работать официантами.

– Да. Летом там устраивают лагерь для детей. И мы отвечали за постановку экспериментов для детей, все просто.

– Это была любовь с первого взгляда?

– Нет, – произнося это, я не смогла взглянуть на Алекса. Я чувствовала, как остальные пристально прислушиваются к разговору. По коже побежали мурашки. – Мы сошлись на вечеринке.

Я не планировала на нее идти – даже не знала, зачем пообещала Коннору, что буду там. Я вообще не любила вечеринки, но Эмили не было в городе и мне стало скучно.

Как только я пришла туда, тут же пожалела об этом. Я чувствовала себя неловко. Да, я работала с Коннором, но это не делало меня частью его компании. Я пила один за другим стаканы с пуншем, в котором водки и сока было по половине.

Детектив Шарма улыбнулась, но ее взгляд остался непроницаемым.

– То есть вы знали друг друга с работы, но влюбились только на вечеринке?