слегка наклонила голову, прищурившись.

Я повидала многих, очень многих талантливых юношей, но кто-то вроде твоего господина – это … – Вероника покачала головой.

За свою больше чем сотню лет Лазурный генерал повидала немало, но несмотря на возраст смогла сохранить энергию и жажду жизни. Выглядела она полной сил, и в обычных обстоятельствах ее можно было назвать настоящей красавицей. Даже сейчас, сидя в пыли на земле, она выглядела утомленной, но несломленной.

А еще знаешь, как говорят: талантов рождается один на сотню, великих – раз в сотню лет, а такие как твой господин – и вовсе раз в тысячу. В его будущем я не уверена, но вот в прошлом… в происхождении – не могу не усомниться. Он утверждает, что провинциальный дворянин средней руки, но его поступки и поведение говорят совсем о другом… – задумчиво проговорила Вероника, притворившись, что вглядывается куда-то вдаль.

Но мгновение спустя тот наполненный жизненным опытом взгляд впился в Скарлетт, пытаясь поймать ее реакцию:

Пришел ниоткуда, словно герой из легенд, но… всем же понятно, что все это не более чем басни.

Скарлетт просто вернула взгляд, с ничего не выражающим лицом и не издавая ни звука.

Я же говорю – мне просто любопытно. Я не желаю ему зла – добавила Вероника.

Не уверена, – покачала головой Скарлетт.

Вероника не стала давить, лишь про себя гадая, к чему относятся эти слова и насколько девушка правдива. Вместо этого последовал кивок, прямо как в обычной беседе.

А та, другая девушка… Она с ним познакомилась намного раньше, чем ты, так ведь?

Каким-то образом сразу же догадавшись, что речь об Амандине, Скарлетт кивнула.

Вот ведь плутишка загадочный, – слегка улыбнулась Вероника, сама того не осознавая и облизала губы – полузабытая боевая привычка, когда обнаруживался враг сильнее нее. В зеленых глазах плеснулась жажда получить ответы на все свои вопросы, выяснить все до конца и желательно в бою.

Все еще волнуешься, да? – спросила она, нарушая тишину.

Скарлетт отрицательно покачала головой, не желая показывать слабость перед чужаком.

Вероника слегка улыбнулась:

Вот сейчас ослабнет ветер – и спустимся его искать.

Резко всколыхнулась красная копна волос, девушка с удивлением посмотрела на нее, не зная, что и сказать.

Но Вероника не стала развивать тему.

По правде говоря, имперскому генералу было непривычно проявлять дружелюбие и вообще располагать к себе людей, но одинокая потерянная девушка рядом с ней затронула в душе какую-то давно забытую струну. К тому же, Скарлетт слишком уж напоминала ее саму в молодости.

Но тут, прерывая ее размышления, сквозь ветер раздался низкий голос:

Путники за валуном, не позволите ли к вам присоединиться? Мне бы укрыться от ветра, а то погода совсем не располагает к путешествиям.

При звуке этого голоса Вероника инстинктивно потянулась за мечом, но рука схватила только воздух, напомнив, что тот ушел к Брэнделю.

Выглянув за валун, она с досадой подняла бровь: за стеной песка в проходе между скалами мало что было видно, но, судя по быстрым шагам, неожиданный гость к ним даже не шел, а бежал.

Помолчав еще мгновение, Вероника повысила голос, отвечая:

Что ж, граф Мефисто, давайте к нам.

Приближающаяся поступь окончательно перешла в бег, и вскоре в размытом свете перед ними предстал, уже держа одну руку на мече, Пепельный мечник.

Вероника! – воскликнул он, пораженно оглядывая сидящую на земле.

Брэндель

Миновав массивные каменные ворота, Брэндель обнаружил себя в просторной, почти бесконечной пещере, слабо освещенной сиянием минералов в стенах и на полу.

Некий переход, изолированный и одновременно связывающий два мира.

Зажечь свет было бы парой пустяков, но стоило ли? Вполне могло статься, что это опасно. С другой стороны, случайно кинув взгляд вниз, он выяснил, что шли они вовсе не по земле, а по длинному, но узкому мосту. От мысли о том, что там, под ногами, сердце тут же екнуло

«Чтоб тебя! Я же едва не свалился – к самому краю подошел» …

Нервно сглотнув, он тут же предупредил остальных.

К тому же, под ногами было скользко и неровно, словно поверхность здорово пообтесало временем.

Так они и шли в темноте, постепенно привыкая к недостатку света, пока не разглядели впереди множество других мостов. Такие же прямые и длинные, как и этот, они вели вперед, постепенно поднимаясь наверх, и ни на одном из них не виднелось ни намека на ограждение. К счастью, шириной каждый оказался не меньше десятка метров, так что по ним можно было относительно безопасно пройти.

Двигаясь вперед, Брэндель оглядывался по сторонам, но так и не видел ничего, кроме бесконечной тьмы – ни конца пещеры, ни даже потолка. Странный подъем с переходами с моста на мост напоминал восхождение на небеса, но чем выше они карабкались – тем больше он боялся падения в бездонную пропасть.

Головокружение, вполне ожидаемое в таких условиях, подкралось несколько минут спустя, и все в той или иной мере чувствовали себя неуютно.

Правда, кое-кто в группе – особенно: довольно скоро Брэндель вздрогнул от прикосновения. За левую руку уже держалась Зифрид, и претендентов еще и на локоть он не ожидал, но судорожно сжавшая руку смертельно бледная Фаэна выглядела настолько жалко, в умоляющем взгляде настолько явственно читалась просьба не издеваться хотя бы сейчас, что он оставил все как есть.

Не преминув злорадно захихикать про себя, полностью довольный происходящим.

Ее поведение не прошло незамеченным и для остальных: с таким Восприятием как у Вильяма вообще многое было видно, а державшейся рядом Зифрид достаточно было повернуть голову.

Я не чувствую присутствия, живых существ тут нет. Может, небольшое заклинание наложим? – предложил Брэндель, меняя тему.

Хммм… А я вот чувствую какое-то небольшое вмешательство. Может, блокиратор магии? Можешь попробовать простенькое заклинание, если хочешь, но сомневаюсь, что оно сработает. Даже артефакты вроде факелов с Вечным огнем, скорее всего, подведут, – безразлично прокомментировал маг, явно не нуждающийся в дополнительном освещении, – можно и высокоуровневое, конечно… давай, если хочешь, можно

Выдержав драматическую паузу, он добавил:

… солнце создать или вроде того.

Ладно, проехали.

Бахвальство Вильяма имело под собой все основания, а шутка недалеко ушла от реальности. Заклинание создания солнца действительно существовало, но толку от него было мало: мигом бы взорвало все вокруг, включая их самих. Раз уж окружающая их тьма никому не угрожает, он предпочитал волноваться об оставшихся позади реальных врагах.

Сразу после прохода через ворота он наложил мощное заклинание, давшее им фору. Магия