лет назад, во время очередной Конкисты. За более чем двадцать пять тысяч лет было предпринято не менее трех десятков подобных предприятий, однако по большей части они были провальными, и после каждой из них Внешнее Кольцо вновь становилось Диким Пространством, не подконтрольным ни Республике, ни кому бы то ни было еще. Зато различные бандиты и пираты чувствовали себя там вольготно и спокойно.

Однако в отличии от других попыток колонизировать Внешнее Кольцо, последняя была более-менее успешной. Да, на многих планетах колонисты так и не закрепились, но все же ситуация улучшилась. Эриаду — планета в секторе Сесвенна, стала новым домом для Таркинов, которые впоследствии стали одной из элитных семей планеты, влияющих на ее политику.

Он и его младший брат, Гидеон Таркин, выросли в семье с богатыми традициями, а потому довольно хорошо разбирались в политике, науке, искусстве и военном деле. Хотя Таркин гордился своей семейной историей служения Галактической Республике и достижений на Эриаду, он возмущался отсутствием уважения к своему основанному на Внешнем Кольце клану, полученному в сравнении с аристократическими семьями Центральных Миров, что разжигало в нем горячее стремление быть лучше.

В юности Таркин поступил в военную академию. Привыкнув оправдывать каждый аспект семейного наследия, молодой Уилхафф Таркин оттачивал опыт во многих областях, создавая репутацию интеллектуального и одаренного человека со всесторонним умом. Он проявил большие способности тактика в ходе своего обучения, сделал первые шаги в теории ксенобиологии и показал большой талант поэта и философа.

Однако, полностью раскрыть свой талант он не мог — мешала сама система, насыщенная препонами, бюрократией и взяточничеством. В свете всего этого Таркин стал воспринимать Галактическую Республику как загнивающее учреждение и понимал, что подобное будущее для Галактики не приведет ни к чему хорошему. Он мечтал о новом государстве — сильном, милитаристском, авторитарном и антропоцентрическом; а потому обладал сильным стремлением подняться до эшелонов власти, где он мог бы повлиять на ситуацию.

Но, для уроженца Внешнего Кольца это было очень непросто. Военная карьера не была столь успешной — масштабных конфликтов попросту не было, а продвижение в мирное время нельзя было назвать быстрым. Да, он поднялся до главного военного лица в своем секторе, но… Это заняло более десяти лет. Дальнейших перспектив не было. И потому Уилхафф решил заняться политикой. Однако, и на этом поприще он не сильно преуспел — никто не принимал всерьез амбиции молодого выскочки.

А потом он встретил Палпатина — тогда еще молодого человека с Набу. Талант оного, и успехи в политике заставили Таркина уважать его. После нескольких бесед он удостоверился в том, что Палпатин разделяет его убеждения. Оставалось только ждать. И ожидание было вознаграждено — всего через два года случился инцидент на Набу, а Палпатин стал Канцлером.

Таркин ранее пытался лавировать между различными политическими фракциями, но, увидев кардинальные изменения в политической ситуации, принял окончательное решение и стал работать в более тесном сотрудничестве с администрацией Палпатина. И не прогадал. Поддержка Канцлера — это не то, чем следует разбрасываться. Таркин получил некоторую известность в политических кругах Галактики за свои милитаристские взгляды, но самое главное — он вошел в руководимую Палпатином растущую группу заговорщиков, куда также входили множество разумных: Сейт Пестаж, Кинман Дориан, Джанус Гриджатус, Сим Алу… Их целью было падение Старой Республики и установление так называемого «Нового Порядка».

Уилхафф внимательно следил за разворачивающимся действом. Кризис Сепаратистов, а затем и вспыхнувшая война помогли Канцлеру серьезно продвинуться вперед, сосредоточивая в своих руках все больше и больше власти. Таркин же был призван в армию — в звании капитана. Сначала он защищал Эриаду, а затем был отправлен на Корусант, в оперативный резерв. Теперь же, спустя три месяца после своего прибытия, он получил новое назначение. Нельзя сказать, что оно было престижным, да и то, что его направили под начало джедая, не радовало человека. По долгу службы он часто сталкивался с ними — и не понимал их.

В руках Ордена была сосредоточена огромная власть — однако он ей не пользовался. Что не мешало его членам иметь огромное самомнение и привычку лезть в те сферы деятельности, в которых они были по меньшей мере некомпетентными. Однако, послание Канцлера, в котором тот посоветовал присмотреться к этому джедаю, заинтриговало его.

Прибыв к месту службы в компании таких же переведенных офицеров, он наконец предстал перед тем самым джедаем — Микоре Виктом. Впечатление от встречи с ним было… странным. С одной стороны, это был веселый молодой человек, совершенно не похожий на обычных, чопорных джедаев. Он запросто разговаривал со своими подчиненными, называл их по именам, даже шутил. Ему очень подходило одно из определений, употреблявшихся в низших слоях общества Эриаду: «рубаха-парень». С другой же… Он был очень жестким, без колебаний отдавал приказы, уверенный, что они будут исполнены без каких-либо возражений. А еще его взгляд… Он оглядел каждого из прибывших, будто бы оценивая их, взвешивая и измеряя. Несколько неприятное ощущение.

Сразу же после представления своему начальству офицеры получили свое назначение. И тут не обошлось без странностей. Его назначили под команду младшего по званию, да еще и женщины. Проанализировав ситуацию, Уилхафф пришел к выводу, что это некоего рода проверка: Викт явно знает о связи Таркина и Палпатина; возможно и то, что сам Викт имеет какие-то дела с Канцлером. По слухам, тот приглашал его на личную встречу.

Так или иначе, нужно было начинать работать.

— Первый лейтенант, — когда «распределение» завершилось, и джедай отошел в сторону, что-то обсуждая с двумя офицерами в звании контр-адмирала, Уилхафф привлек внимание рыжеволосой женщины. — Позвольте узнать, в чем будут заключаться мои обязанности?

Пристально оглядев ее, он подчеркнул для себя несколько деталей. Во-первых, один из родителей девушки определенно был фондорианцем. Эта раса с планеты Фондор отличалась от обычных людей разве что отсутствием волос… И определенными манерами и поведением, которые можно было заметить только опытным взглядом. А еще они считают, что их раса умнее всех остальных в Галактике — что было в принципе верно, если исключить из списка битов — у них очень острый ум и они очень хорошо манипулируют бизнес-сделками. Неудивительно, что Фондор считается одной из богатейших планет в этой части пространства… Была еще пара штрихов: несколько отрешенный вид, легкая бледность, говорящая о большой занятости, неуставной бластерный пистолет в кобуре на поясе — и пара термальных детонаторов, что совсем ни в какие ворота не лезет.

— Капитан, — женщина подошла к нему ближе. — Меня зовут Сумераги Ли Норьега. Я заведую штабом всего