Воительница, что даже не сбила дыхание, присела рядом со мной, провела пальцем черту в прахе, мимоходом обнажив чьи-то присыпанные стиснутые зубы. Ткнула в оскал, сказала:

– Мы здесь, нгаму Росгард.

– Прямо в пасти – кивнул я – Наглядно.

– Босс! Мы скорее в ж…

– Не мешать! – рявкнула Кира и пожелавший уточнить наше местоположение игрок послушно заткнулся.

– За нами водная смерть. И преодолели мы ее малой ценой. Смерть двоих – ерунда. Тут гибли целые отряды.

– Ага…

– Назад нам пути больше нет. Этой дорогой можно пройти лишь в одном направлении. Покидать русло нельзя – со всех сторон патрули клана Мертвых Песков. Они бдительны и ненавидят чужаков. Одной пятерки патруля будет достаточно, чтобы покончить с нами.

– Назад нельзя. Вбок нельзя. Ясно. Только вперед.

– Верно, нгаму Росгард. Только вперед. Здесь нас будут ждать бушующие пороги. Попадать в них нельзя. Они как мельница.

– Бушующие пороги? Вода?

– Нет. Раскаленный песок, что струится между дымящихся валунов. Валуны не настолько горячие. На них можно стоять несколько мгновений. Но не больше – иначе превратишься в живой факел. Мы будем прыгать с валуна на валун. С уступа на уступ. Пробираться по карнизам. И стараться не умереть.

– Это лучшая в моей жизни экскурсия – убежденно заявил я, нарочито добавив в голос смеха. Юмор нам сейчас не повредит – Все слышали? Веселье продолжается! Смотреть в оба, прыгать как кенгуру, умирать как герои! Ясно?

– Ясно!

– Сдохнем героически, босс!

– Отпрыгаем как белки!

– Я рожден от кенгуру и зайца!

– Мы еще и яичницу сделаем на песке!

– Выживем!

– Сделаем!

– Отлично – хмыкнул я, покосившись на Бома – Настрой боевой.

– Продолжаем! – выдохнула Алишана, поднимаясь и ногой затирая прочерченную борозду, скрывая в земле показавшиеся ненадолго чьи-то зубы.

Следующий этап обозначен. Пути назад нет. Даже если передумаем – нам только вперед. Возможность телепортации пропала давным-давно. Но мы и не собирались отступать.

Вперед!

Стеная, сбивая с себя огонь, дымясь как обгорелая спичка, я перевалился через валун и рухнул оземь.

– Чтоб меня!

– Босс… босс… ты гений – прохрипел один из сокланов, тяжело падая рядом – Как додумался?

– Опыт. С солью так делали. Вот и попробовал – ответил я, с оханьем принимая на себя дымящегося Орбита – Кира?

– Иде-е-ет – безмятежно улыбнулся эльф и шустро пополз дальше, страшаясь принять на копчик падение паладина. Но следующей валун перемахнула госпожа Мизрелл.

– Если бы ты не попробовал… – не мог успокоиться соклан – Да-а-а-а….

Особо восхищаться тут было нечем. Когда я понял, что мы тупо гибнем, что большая часть нас не в состоянии бодро прыгать с валуна на валун, пришлось импровизировать. Крикнув балансирующему на крохотной каменной кочке посреди моря раскаленного песка соклану, я привлек его внимание и спросил есть ли у него ледяная магия. Тот, слава всем богам, ответил мгновенно, за секунду перечислив магический арсенал. Выбрав, я крикнул инструкцию и врезал по песку тремя огненными шарами. Нас обдало горячей картечью, сокланы взвыли, но тут же заткнулись, когда песок потек раскаленной лавой. И резко оживились, когда по текущему стеклу ударила магия заморозки. Я первым ступил на поразительное стекло. Включил невольно запись – красиво. Под прозрачным стеклом крутился светящийся раскаленный песок, создавая причудливые узоры. Любоваться долго не дали – спутники не дураки и тут же перебрались на стеклянный островок. А я пошел дальше, плечо к плечу с ледяным магом, торя нам путь. Сзади топали лекари, спешно леча нас – разлетающийся от ударов огня песок снимал неимоверное количество хитов жизни. В конце отрезка пути валуны сходились и расходились как корабли в море, сталкиваясь с ужасающим грохотом. Там мы потеряли одного лекаря, замешкавшегося и раздавленного. Остальные проскользнули. Под конец нас обдало песчаным обжигающим шлепком и выплюнуло за последние валуны. И вот лежим… охаем… дымимся… чувствую себя хорошо отбитым и среднепрожаренным стейком.

Я с надеждой поднял голову, надеясь увидеть чертову Святыню клана Мертвых Песков. Но увидел только снова изгибающееся русло и обессилено уронил голову на землю. Чтоб меня…

– Дальше – подтвердила Алишана мои худшие предположения, начиная чертить новую линию. Видимо заметив мой нервный тик, она добавила – Вы держитесь лучше, чем я думала. Умираете не слишком быстро. И с достоинством.

– Прямо радует – постарался добавить я воодушевления в голос – Так что там дальше?

– Осталось немного, нгаму Росгард. Еще три тысячи шагов среди Чертогов Лезвий и мы окажемся у места Последнего Шага. Артефакт там.

– Меня совсем не радуют названия – признался Бом – Уже представляю…

– Главное – не шуметь в Чертогах Лезвий. Совсем. Ступать тихо и бесшумно как ступает по зыбучим пескам пятнистый хрон охотящийся на лысого армра.

– Нам точно конец – подытожила Кира – Но погибать будем интересно.

– Ступайте за мной шаг в шаг – предупредила Алишана – И тогда смертей будет меньше.

– Но они будут – вздохнул я, вставая – Всем сменить экипировку! Следим друг за другом. Помним про анонимность. Вряд ли здесь есть игроки, но…

– Рисковать глупо – закончил за меня казначей, сдирая с себя обгорелый бурнус и обнажая вороненые доспехи.

Проверим экипировку, приняв новую дозу зелий, мы продолжили путь, еще не зная, насколько точно и при этом расплывчато название Чертоги Лезвий. Мы узнали это через тысячу шагов безмятежного и безопасного бега. Моих шагов. Я специально считал, невольно представляя, что это убывающий таймер.

Вскоре бег сменился быстрой ходьбой, а она перешла в медленный расчетливый шаг. Колонна вытянулась в длинную змею, где каждый дышал в спину друг друга и смотрел только в землю, следя за тем, чтобы ступать шаг в шаг. На этом настояла ведущая нас пустынная воительница, пояснившая – надо привыкнуть к такому темпу и способу, потому как следующие две тысячи шагов пройдут именно так. При этом, как она добавила, неважно кого и как убьют, неважно что мы услышим, главное продолжать шагать и ступать точно след в след. И при этом мы должны молчать. Даже в наших полумасках. Если на второй тысяче шагов еще можно шептать, дальше должно царить мертвое молчание. Чертоги Лезвий не любят шума. И жестоко карают тех, кто нарушит их покой.

Звучало так, будто она намеренно нагнетала кошмара. Но когда на нас упала прохладная тень, я на мгновение вскинул глаза и оторопел – мы шли под ажурным потолком из стекла, усеянного тысячами тонких острых лезвий. До ушей донесся тончайший звон – лезвия дрожали, покачивались, их острия очерчивали в воздухе угрожающие амплитуды, будто они уже присматриваются, выбирают будущую жертву. Сглотнув, я продолжил идти, велев никому не таращиться и смотреть в землю. Но как удержаться? Еще одна смутная тень, я скосил глаза в сторону и едва удержался, чтобы не дернуться в сторону –