поджимал, стремян нет, а для такого «коня» они длинноваты. А так «рыси» было все равно, по чему идти — земле, воде, кочкам. Вроде, лапами двигает, а по ощущениям, как будто плывет. И скорость довольно приличная, никак не ниже, чем у лошади по дороге.

Огорчало одно. Накопитель темной энергии постепенно разряжался. Он оказался удачно большой емкости, и хватить его должно было еще надолго. Но, все равно, без пополнения он когда-нибудь закончится. И что тогда делать? Начать резать людей? Как-то не хочется. Еще можно под Черным орехом (хей хутао) помедитировать, но, во-первых, делать это придется долго, а во-вторых, где бы этот орех найти… Привезенный им подарок Ульратачи успешно растет в оранжерее Академии, а где взять еще один и где его посадить — совершенно непонятно. Может, местные шаманы чего-нибудь подскажут? С надеждой на это и поехал их искать.

Другой проблемой, о которой Петя подумал только через пол-дня пути, стало «а как он собирается искать этот временный поселок шаманов»? Ехал бы по дороге, все было бы понятно. Но дорог-то как раз и нет. Лес тут не слишком густой, и головой он крутит во все стороны, высматривая все подозрительное, как обычным зрением, так и магическим. Но промахнуться мимо поселка можно запросто.

Наверное, ему просто повезло. Или «дух рыси», которому он доверил выбирать дорогу, лучше мага чувствовал, куда надо ехать. Или просто в безветренную погоду (а было удивительно тихо) дым от костра вертикально поднимается в небеса и виден издалека.

В общем, только стоило забеспокоиться, как вдалеке, чуть правее от выбранного ими ранее направления, над деревьями стала отчетливо видна струйка дыма. Маршрут был скорректирован, и уже через час большой костер, окруженный на некотором расстоянии десятком чумов, стал отчетливо виден. К сожалению, на противоположном берегу небольшого озера.

Ехать по нему напрямик Петя все-таки не рискнул. Кто его знает, как шаманы отреагируют на то, что он по воде на призраке разъезжает. Поэтому быстро сдал назад за прибрежные кусты и поехал в обход, стараясь избегать открытых мест. Еще час потратил. Все время смотрел магическим зрением, выискивая в зарослях ауры наблюдателей. Должны же были шаманы охрану выставить. Ведь не зря же жители Мары предупреждали, что на их сборище посторонним вход закрыт. Но никаких человеческих аур на подступах не заметил.

Зато, когда он уже спешился, собираясь убрать «рысь» в амулет, из редкого ельника к нему метнулись две тени. И резко затормозили, когда им навстречу двинулась «рысь». Неспешно так, можно даже сказать, вальяжно. Тени вдруг порскнули в противоположные стороны. С такой скоростью, что через секунду их даже в магическом зрении видно не стало. Разве что где-то очень вдалеке, но и то уверенности нет.

— Ну, ты — молодец, — Похвалил Петя рысь вслух. Та не реагировала, только некоторое время шла впереди важным кошачьим шагом. Пока Птахин не спохватился и не убрал ее в амулет уже у самого поселка.

Вроде, никто на него внимания не обратил, все были своим делом заняты.

Человек двадцать сидели вокруг костра, не вплотную, шагах в десяти от огня. Больше чем у половины из них в руках были бубны, по которым они ритмично постукивали. Остальные просто в ладоши хлопали. Все вместе что-то негромко напевали и слегка покачивались в такт музыке.

Еще трое шаманов с бубнами, к которым были пришиты небольшие бубенцы, тоже пели и стучали, но еще и танцевали, двигаясь большими шагами вокруг костра против солнца.

Они тоже не прижимались к огню, оставив место еще для одного явно молодого человека, который также, переваливаясь, ходил вокруг костра, но уже по солнцу. Этот юноша не пел, не хлопал, только ходил. Но было видно, что каждый шаг дается ему с большим трудом.

Чуть поколебавшись, Петя сгрузил свои баулы между двумя шаманами внешнего круга и тоже уселся, опершись на них спиной. Соседи покоились на него, но промолчали.

А как это зрелище смотрится в магическом зрении?

— Замечательно! Это я удачно зашел, — решил Птахин.

Начиная от внешнего круга шаманов вся территория вокруг костра была пропитана клубами темной энергии, причем, чем ближе к огню, тем гуще. Именно энергией, а не «духами». Или это был один «дух» такой громадный и бесформенный?

Неважно. Только сегодня Петя вздыхал, что не знает, где «темную энергию» брать, а тут она прямо в воздухе разлита.

Мелькнуло, правда, опасение, что если начать эту энергию в накопитель тырить, шаманам это может не понравиться. Но если аккуратно… Соблазн был слишком велик, а прямо его не гнали и ничего не запрещали…

В общем, выпустил Птахин пару каналов-манипуляторов из ауры. Один — «темную энергию» тянуть, а другой — ее в накопитель отправлять. И застыл, весь погружаясь в этот процесс.

Процесс пошел. Даже быстрее, чем Петя рассчитывал. Шаманы, видимо, что-то почувствовали, так как стали отбивать ритм быстрее, а петь громче. Но особо не преуспели. Плотность «тумана» темной энергии потихоньку уменьшалась.

А вот юноша у костра заметно ободрился. Теперь уже не казалось, что после каждого шага он может упасть и больше не встать. Даже напевать чего-то стал.

Шаманы еще больше взвинтили темп и буквально кликушествовали, но при этом все чаще стали бросать взгляды в сторону Пети. Тому стало неуютно. Уже ясно, что его манипуляции незамеченными не остались. Как бы бить не начали. Может, стоит попробовать их запутать и отвести от себя подозрение?

Петя коснулся висящего за пазухой амулета и вызвал «рысь». В виде духа. И направил в него разлитую вокруг «темную энергию» с помощью двух дополнительных манипуляторов. Но «рысь», кажется, и без него поняла свою задачу и восприняла ее с энтузиазмом. «Туман» вокруг стал быстро редеть, а она — наливаться черным цветом. Зато теперь все шаманы смотрели на «рысь» а не на Петю.

Один из шаманов «внутреннего круга», у которого в руках оказалась, помимо бубна, еще и погремушка на палочке (скорее, кости), попытался этой погремушкой ткнуть в нее. «Рысь» лениво отмахнулась лапой. С когтями. Погремушка улетела в костер, а рукав меховой одежды оказался располосован. Похоже, вместе с рукой.

Раздался болезненный вскрик, а шаманы, подхватив под руки раненого толпой ломанулись куда-то в подлесок. Кроме того молодого, что вокруг костра ходил. Тот сел на землю и заплакал.

— Как-то неловко получилось, — Подумал Петя: — Похоже, обряд я сорвал, а «темной энергии» собрал всего ничего. Но, хоть что-то.

Неприятные размышления не помешали ему добрать весь «туман» без остатка в накопитель, после чего отозвать «рысь» назад в