Несмотря на то, что не все внешние постройки были закончены строителями, то, что он видел — лишь хвост кометы.

Самое сокровенное Император никогда не оставлял на виду, пряча все в недоступные для глаз мечта.

Так и этот Дворец построен в толще скалы, а не на ее вершине.

Когда корабль замер на посадочной площадке, а сам Сайкс оказался под сводами резиденции, он стряхнул со своего кителя несколько растаявших снежинок, принесенных дуновением ветра.

Атмосферный щит мог спасти обитателей резиденции от потери кислорода, но не от стихии.

Джерид безошибочно проложил себе курс в недра Дворца, отмечая, что за ним, на почтительном удалении, двигается отряд «Стервятников» — почетный эскорт, караул, конвоиры и телохранители в одном лице.

Их роль его не особенно заботила.

Достаточно было и того, что он не имел ни малейших злых намерений, чтобы получить от этих бойцов выстрел из дезинтегратора.

Его путь закончился перед огромными — метров двадцать в высоту — воротами, в которые запросто мог пролететь кореллианский корвет, управляемый пилотом-первокурсником.

Размах, помпезность, удовлетворение своего эго.

Что из этого должен был осознать тот, кому пришлось бы посетить тронный зал Императора в этом дворце?

Створки бесшумно распахнулись.

Практически сразу на него дохнуло теплотой и негромким гомоном рабочей обстановки.

Если при Императоре предполагалось, что в этом месте будут происходить какие-то сборища, а просторное помещение с правильными сторонами в полкилометра должно использоваться для приема гостей, то Тайбер Занн все сделал иначе.

Сотни рабочих станций, голотерминалов, тактических установок, средств связи и шифрования.

Не прекращающие свою работу ни на секунду — сотни, если не тысячи операторов, которые отвлекались от своих занятий только для того, чтобы почтительно кивнуть командующему, проходящему мимо них к дальней части мозгового центра «Консорциума Занна».

Там, на ступенчатом пьедестале точно располагался массивный трон Императора, откуда он должен был свысока смотреть на всех тех, кто прибывает к нему на аудиенцию.

Сейчас же этот трон был окружен рабочими станциями и мониторами, а сидящий в нем человек в пепельно-белыми волосами разглядывал пометки на голограмме галактической карты.

Тайбер Занн.

И на его лице, через левую половину которого протянулись два кривых шрама, застыла усмешка.

— Скажи мне то, чего я не знаю, Джерид, — предложил глава «Консорциума Занна».

— Двадцать седьмой конвой не вышел на связь, — произнес командующий боевым крылом.

— Выходит, они возобновили нападения? — прищурился Занн.

— И да, и нет, — сообщил Джерид. — Они решительно перехватили конвой и его прикрытие. Это факт. Но странно другое — корабли и «маяки» на них перестали отвечать практически сразу, как отметились внештатным выходом из гиперпространства. Следующий за ними «Неукротимый» прибыл в систему через полтора часа. И связь с ним была потеряна сразу же.

— То есть Пеллеон решил выкатить на конвои «Консорциума», — на губах Занна появилась кривая усмешка, — свои драгоценные «Венаторы» с ионными пушками.

— Я пришел к тому же выводу, — согласился Джерид.

— Что слышно от пятого конвоя? — задал новый вопрос Занн.

— Они продолжают свое движение, — сказал Сайскс. — Приблизились к центральным системам сектора Картакк. Конечная точка маршрута — предположительно система Картакк.

— Там, где внезапно стала недоступной одноименная система, а наша агентура на Марамере перестала поставлять стигиум? — усмехнулся Тайбер. — Пеллеон неплохо поднаторел под началом Трауна — разгадал мой план, — глава организации бросил взгляд на транспаристиловое панно, закрепленное у правой от его трона стены. — Но, очевидно, он так и не понял, что мы прекрасно знаем о наличии у них базы в системе. Заманить нас под удары своего карманного флота звездных крейсеров не получится. Отводи корабли — раз уж не можем напасть на них на стоянке, то и в пасть ранкора соваться не будем. Когда Доминион падет — Картакк сдастся сам. Уверен, что Траун спрятал там немало интересного. Не хочу портить его сокровищницу раньше времени.

— Как вам будет угодно, — Джерид, не теряя времени, воспользовался персональной декой и отдал приказ. — Преследователи покинут сектор через двое суток — сложности навигации, как-никак.

— Да, это интересная игра, — расплылся Тайбер в улыбке, снова посмотрев на транспаристиловое украшение его рабочего места. — Я думал будет куда как проще и скучнее. Но Пеллеон не подкачал.

— Пеллеон — лишь номинальная фигура, — заявил Джерид. — Он лишь отдает приказы. Он не Траун — у него нет стратегической жилки. Все операции против нас — это фактическое мастерство командиров соединений. Вот они — реальная угроза.

— И они в том числе, — согласился Занн. — Но недооценивай Пеллеона. Ситуация с последним конвоем это показывает — вместо того, чтобы натравливать на нас свои раритеты, они выслали «Венатор» с ионной пушкой. Учитывая, что после Слуис-Вана мы их нигде не видели, можно предположить, что это «супер-оружие» Пеллеон держит в резерве.

— Немудрено, учитывая, что оно в состоянии выводить корабли из строя за пару выстрелов, — спокойно ответил адмирал.

— Да, — снова ухмыльнулся Занн. — Доминион — это тебе не «Женское общество в вуалях», Джерид.

Женское общество под вуалью действовало на территориях Внешнего Кольца в последние годы Галактической Республики и в Имперский период. Организацией управляла Королева пиратов, которая избиралась среди совета капитанов и советников, состоящих только из женщин. Королева держала свою личность в секрете и носила сложную маску на публике. Если королева была убита, выбиралась другая, и маска передавалась ее преемнику, так что большая часть Женского общества игнорировала передачу власти, делая Королеву бессмертной. Завуалированное женское общество также сохранило некоторую анонимность, избегая привлекать внимание властей, нападая, по сути, только на другие преступные группировки.

В тот год, когда Тайбер Занн вернулся из заточения на Кесселе и принялся возрождать «Консорциум», третья (с момента создания) пиратская королева, решила загубить организацию на корню.

Все закончилось в том же году сражением между двумя организациями в пространстве рядом с Орд-Манделлом.

Пиратская королева была уничтожена, ее организация — разгромлена, а корабли и остатки вооруженных сил сдались на милость «Консорциума Занна».

Некоторые до сих пор живы и рады служить организации.

Впрочем, когда твои мозги прополосканы так, что ты даже собственного имени и прошлого не помнишь, что тебе еще остается, будучи «Стервятником»?

Именно уничтожение группировки «Женского общества в вуалях» привело к тому, что в «Стервятники» стали набирать женщин.

Ученые организации выявили много нового о