— Эй, Афалия! — закричала Диолея. — Не хочешь спасти своего будущего жениха?

— Ему не привыкать! — рассмеялась та, махнув рукой. — Пусть насилует!

Новый залп смеха смёл атмосферу подавленности и горя, что, казалось, навсегда отравила это чудесное место, в котором долгие годы рождалась Жизнь, и родится вновь, и вновь…

* * *

Они чуть не расшиблись насмерть, столкнувшись посреди зала ожидания аэропорта, а пассажиры и встречающие невольно провожали их взглядом. Женщина плакала, а ещё юноша не разжимал крепких объятий, также не стесняясь слёз. Они долго жались друг к другу, словно не веря во встречу после многолетней разлуки, а мужчина, прилетевший вместе с красивой блондинкой, стоял чуть в сторонке, не нарушая трогательного момента, как и девушка, что пришла с юношей на встречу.

— Лис, живой…

Полякова почти ничего не видела, слёзы застилали глаза, из горла рвались рыдания.

— И ты в порядке, — Элан то же едва держал себя в руках. — Даже не верится, что ты вернулась…

Чуть успокоившись, Александра с тревогой оглядела своего эволэка, коснувшись кончиками пальцев звезды из пластыря, пробежав по чужой руке.

— Опят в пекло полез? — укоризненно спросила она. — Воевать что ли некому?!

— Всё хорошо, — заверил рыжий плут. — Глаз уже пересадили, заживает, скоро сниму повязку… А вот с рукой думаю всё оставить как есть, слишком уж серьёзная будет операция, а здоровье уже не то…

Они снова обнялись, но уже без истерики, и Саша заулыбалась:

— Я дома, какое счастье…

Эволэк, наконец, обратил внимание на сопровождающего, и подал руку, которую мужчина крепко сжал, внимательно рассматривая своего нового знакомого.

— Здравствуйте, Сергей, очень рад встречи! Саша о Вас постоянно писала, всё нахваливала!

Нечаев рассмеялся от души, спросив с деланной серьёзностью:

— Так уж хорош?

— Не знаю, — смутился юноша. — Ей виднее, вон какая счастливая!

Александра и вправду сияла, как Солнце, и эволэк видел искренность её радости во всём: как легла рука на твёрдое плечо мужа, как вспыхнули глаза.

— Ну, идёмте! — сказал Элан, подхватывая вещи странников, хоть и немного их было — через полвселенной летели!

Полякова не задавала вопросов по поводу ИБиСа, уже много узнав из новостей, зато её внимание привлекла девушка. Как только на неё обратили взгляд, красавица с короткой светлой косой сделала шаг вперёд:

— Здравствуйте, Александра Викторовна, я Афалия.

— Здравствуй, солнышко, — женщина без предисловий заключила её в объятия. — Я тебя помню, ты из Клана Воды! До моего отлёта ты только раз сходила, совсем ещё девочка была, а теперь уже настоящая женщина! И прекрасный эволэк, очень опытная, это чувствуется!

— У меня четвёртый номер по рангу, — кивнула та.

— Ого, впечатляет!

Компания двинулась к выходу, только Элан немного задержался, любуясь далёким силуэтом космического лайнера, что прилетел с самой Земли, а потом заспешил следом, идя в ногу с Нечаевым.

— Вот ты какой, легендарный Лис, — негромко заметил Сергей. — Молодец! Так расправиться с профессионалами! Честно говоря, я думал, вам всем крышка.

— Почти так и получилось, — признался эволэк, криво усмехнувшись. — Ну, ничего, эти скоты тоже кровью умылись…

Саша с Афалией умчались вперёд — куратор соскучилась по фирменным сокам из местных яблок, а их кавалеры, не торопясь, шагали следом.

Эволэк постоянно ловил на себе взгляды гостя, чувствовал его неловкость, когда они с Сашей обнимались и целовались, и понимал, что за сомнения клубились в голове Сергея. Элан подрос, возмужал, и уже мало походил на юнца с фотографий, и поэтому…

— Вам совершенно не о чем беспокоиться, — в лоб сказал Лис, и по реакции офицера понял, верно угадал его опасения. — Саша мой бывший куратор, а эта работа изначально подразумевает многое из того, что считается недопустимым между старшим наставником и его подопечным.

Сергей от изумления открыл рот, и попытался извиняться:

— Я не имел в виду ва…

Элан пресёк его оправдания в зародыше:

— Вы именно это и имеете в виду. Вас тревожит именно наше прошлое, и возможность его повторения, — жёстко сказал он. — Вы скоро станете во главе службы безопасности института, это вопрос уже решённый, и запомните самое главное — не пытайтесь лгать эволэку, никогда! Искренность должна быть абсолютной, но учитесь такту и тонкому подходу. Ваш предшественник был настоящим асом в столь сложном деле, как работа с нашей неуправляемой бандой, и Вы должны как минимум не уронить планку.

— Хорошо, я понял, — кивнул Сергей. — Прошу прощения, Саша рассказывала о вашей проницательности, но, признаюсь, я считал эти истории преувеличением.

— Вы ещё с Диолеей не общались! — рассмеялся Лис. — Вот кого вам лучше опасаться!

Офицер тоже улыбнулся, видя искреннее желание эволэка построить нормальные отношения, и тот заверил будущего особиста:

— Наше прошлое с нами, мы не забываем его, но Саша любит вас всем сердцем, вы только поддерживайте этот огонь, и всё у вас будет хорошо!

* * *

ИБиС напоминал проснувшийся вулкан — по склонам и у подножья горы кишели красными и оранжевыми цветами ручьи и целые реки из людей и строительной техники. Так и не ушедший «рояль» антигравитационной платформы стал удобной площадкой для восстановления центральной опоры — с его края открывался вид на гигантский колодец, уходящий вглубь горы. Там завершался монтаж новой сферы для ИР, и Амма круглыми сутками руководила работами, пока довольствуясь снятым с кораблей металлоломом. Эволэки, и те, что были в институте до взрыва, и ветераны, снова вставшие под знамёна Вечного Цветка, трудились до упада, хотя, естественно, их не допускали до опасных работ, а на многое не хватало квалификации, но дело нашлось каждому.

Лидеры эволэков, и без того пользовавшиеся заслуженным уважением, после разгрома злоумышленников вообще обрели непререкаемый авторитет, и девушки чуть ли не буквально молились на своих старост. Но те не заразились звёздной болезнью, и пахали наравне со всеми, но стало понятно, что в структуре института произошли кардинальные изменения — Мирра, Лассава, Нариола и Диолея теперь, скорее всего, останутся во главе Кланов даже после того, как отойдут от погружений. Таков был замысел Императрицы, и она сумела убедить девушек в его рациональности — они ведь дрались с оружием в руках за своих подчинённых!

На отделку пока особого внимания не обращали, не до роскоши, но восстановление инфраструктуры шло быстро, благо разрушения не оказались фатальными, а помогали погорельцам, что называется, всем миром. Так что внутренние помещения быстро обретали привычный, хоть и утилитарный вид.