– Да, господа. Готов. Что от меня требуется?

– Снять свою кандидатуру не желаете?

– Ни в коем случае! – может излишне горячо отозвался я, заставив секундантов переглянуться.

– Тогда про остальное вам можно не говорить. Иных причин для отмены дуэли я не вижу. Пойду, переговорю с секундантами князя Юсупова, и если получу такой же ответ, то кинем жребий, кому на какой стороне Арены быть. Хотя, при такой погоде это абсолютно не важно. Солнце сегодня слепить не будет, – с усмешкой закончил мой секундант, показав на хмурое небо.

– Не уверен, – негромко пробормотал я в спину уходящему архимагу, но был услышан его коллегами, и это вызвало у них смешки.

Не удивлён. Слухи о том способе, который я применил для установления хорошей погоды при испытаниях самолёта, уже обросли невероятными подробностями.

Сам ржал, когда мне их Алёна пересказывала. Самые зоркие заметили самолёт, и доказывали доверчивым слушателям, что по небу летала колесница, как бы не архангела Гавриила, а молнии грохотали такие, что даже в десяти километрах от аэродрома земля дрожала и окна дребезжали.

Секунданты встретились, и судя по их отрицательным мотаниям головы, поделились сведениями о несогласии дуэлянтов решать дело мирным путём. Впрочем, это и невозможно, но существует строгий ритуал, и секунданты должны его выполнить. Затем в воздух взлетела монета, и мой представитель, повернувшись к нам, махнул рукой на правую половину поля.

– Не забудьте дополнительно поставить Акустический Щит, шуметь буду сильно, – предупредил я секундантов, и уверенной походкой пошёл на отведённое мне на Арене место.

* * *

Арена. Огромное поле. Овал, вытянувшийся на полкилометра в длину.

Стылая земля почти полностью очищена от снега. Не иначе, воздушники постарались. Не метлой же такую поляну выметали.

Я задумчиво потопал ногой. Непонятно, что будет, если по такой поверхности пройтись Огненной Стеной.

Да, я опасаюсь луж. Даже не столько луж, столько Молний. Ими Юсупов владеет в совершенстве и он может садануть не в меня, прикрытого Щитами, а в мокрую землю рядом со мной. Если по земле попадёт, то не страшно, а вот лужи мне ни к чему.

Мы уже проверили, что сама по себе талая вода не сильно страшна. В ней нет солей, и как проводник тока она почти не работает. Но лужа-то на земле…

Чуть позже, после первого пакета заклинаний, я буду использовать Левитацию и Сдвиг, крайне быстро передвигаясь по Арене и постоянно меняя курс, а в самом начале нужно устоять под мощными ударами князя, наверняка умеющего держать не менее пяти готовых заклинаний.

У меня выдалась пауза в пару свободных минут, достаточная, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Вот и сейчас, стою, дожидаюсь, пока до своего места вальяжно доберётся князь Юсупов, а сам думаю.

Ни государь, ни князь Обдорин даже словом не обмолвились о том, что по возможности стоит оставить Юсупова в живых. Что это? Намёк, или тонкий расчёт? Или может они беспокоились, что я начну осторожничать, и сам погибну?

Впрочем, раз они смолчали, то стоит и самому подумать, а как мне будет выгоднее. Понятно, что только в том случае, когда на это есть шансы. Дуэль не обязательно должна закончится смертью одного из дуэлянтов. У нас не тот случай. Будет вполне достаточно, если один из участников окажется не в состоянии продолжить дуэль, и тогда победа останется за другим. Стоит ли при случае оставить Юсупова в живых?

Пожалуй, да. Причин слишком много, чтобы их перечислять. И одна из них, пожалуй, самая значимая – это то, что я не хочу быть пешкой в чужой игре. Не хочу никого убивать только из-за того, что мне предназначили такую роль, в которой это неизбежно. Роль Пугала Империи.

Приняв решение, я сразу отчего-то успокоился, и без труда собрав пакет из первых заклинаний, стал ждать сигнала.

Наконец-то и Юсупов добрался до своего места, небольшого круга у края поля, обозначенного отсыпкой из почти белого песка. Он посмотрел на небо, перекрестился, и сложив на груди руки, повернулся в сторону секунданта, который должен дать нам сигнал о начале поединка.

Наблюдающий за нами секундант, демонстративно проверив, что мы оба готовы, поднял руку вверх, призывая нас к вниманию.

Сигнал!

Первый пакет пошёл!

Щит, Огненная Стена и Трусы… Тьфу ты… Кружавчики, запущенные широким фронтом.

Левитация, Сдвиг… И вот я уже помчался по кромке поля, не оглядываясь на разрывы и огненные всполохи за спиной.

Князя не вижу. На середине поля сошлись в буйстве две Огненные Стены, взметнувшись вдвое выше обычного.

Любоваться некогда.

Еще пара Кружавчиков пошли веером. Сейчас огонь спадёт, и мне надо увидеть, где находится Юсупов, а пока Огненный дождь по площади, а следом за ним его модифицированный ледяной аналог.

Шабалин может мной гордиться.

Паузу я использовал с большим толком и все заклинания были скастованы за рекордно короткое время. Правда, в ответ я уже получил такой же Огненный Дождь на свою половину поля, и пару раз по мне краем прилетело от Молний, бьющих веером, но это мелочи. Накидываю ещё один Щит на себя, подстраховываясь от пробития первого, уже прилично просевшего, и снова в путь, на этот раз змейкой к середине поля. Такой вот скоростной слалом, единственный смысл которого в том, чтобы не стать лёгкой целью и выжить.

Есть у магии один недостаток. Скорость распространения заклинаний. Даже Молнии, самые быстролетящие заклинания, и те летят медленнее, чем те, которые природа росчерками спускает с небес на деревья.

Бамс-с… Пока я оглядывался и маневрировал, один из огненных шаров, выпущенных князем наугад, врезался в мой Щит, откидывая меня метров назад на пятнадцать назад. Не на земле стою, опоры нет.

Силён князюшка. Крупным калибром шпарит, как из пулемёта.

Резко хожу вбок, на ходу обновляя Щит. В то место, где я только что был, прилетает ещё несколько шаров Огня, а потом его накрывает ветвистая молния.

Отвечаю Кружавчиками и Кометой, приблизительно сообразив, откуда по мне летели подарки.

Кометой точно промазал. Ещё одна очередь шаров полетела в ответ с той стороны, и снова, наугад, через уже спадающую Огненную Стену.

– Тр/у/сы, Тр/у/сы, Тр/у/сы! – запускаю я целый рой весёлых магических паразитов, стараясь этим веером накрыть весь противоположный сектор поля.

В ответ получаю ещё одну Огненную Стену.

Хитёр и опытен Юсупов. Моментально сообразил, что благодаря Кружавчикам он будет виден, как на ладони, и тут же закрылся Стеной Огня, вынуждая и меня снова делать то же самое. К слову сказать, очень затратное заклинание, эта Стена. Не мелочится князь. Главное, не дать ему преимущества, когда я попаду под это заклинание и выйду из него ослеплённым. Тут-то он и отыграется, заставив меня уйти в оборону.