Не без гордости оглядев спальню, Кандида шагнула к двери. Коттедж она купила на деньги, полученные по суду, и, надо сказать, дом был в не лучшем состоянии. Так что первые месяцы хозяйка обреталась среди завалов строительного мусора и грохота ремонтных работ. Абигейл и Марти уговаривали подопечную пожить у них, пока коттедж не приобретет мало-мальски жилой вид, но Кандида упорно отказывалась. Ей хотелось доказать друзьям и всему миру собственную независимость, собственную пригодность к «взрослой», самостоятельной жизни.

Взгляд ее на миг задержался на огромной двуспальной кровати. Даже сейчас Кандида не смогла бы сказать, почему купила именно ее, почему из всех кроватей, выставленных в мебельном салоне, безошибочно направилась именно к ней. Она знала одно: ей нужна только эта кровать, и никакая другая не подойдет.

— Как замечательно она вписывается в интерьер! — отметила Абигейл, в первый раз придя посмотреть на меблировку.

Во сне Кандида и ее избранник всегда предавались любви именно на такой кровати, хотя... Гоня греховные мысли, Кандида сурово напомнила себе, что того и гляди опоздает на встречу. И, стыдливо зарумянившись, стремительно сбежала по лестнице.

— Бог ты мой, сколько народу! — воскликнула Абигейл, следя, как Кандида подруливает к единственному свободному месту на парковочной площадке.

— Да уж, когда я заказывала столик, меня предупредили, что ресторан будет переполнен. Кажется, «Гелиос» дает ужин в честь нового эксперта по экологии.

— Ах да, я слышала, они подыскали кого-то на место профессора Креббса. Говорят, откопали его где-то в Калифорнии. Специалист самого высокого класса, и притом относительно молод — ему, кажется, не больше тридцати. И в прошлом он на «Гелиос» уже работал.

— Ммм... А зачем бы процветающей, вполне респектабельной компании вдруг понадобился эксперт по экологии? — удивился Марти.

Абигейл одарила мужа снисходительно-ласковым взглядом и заговорщицки переглянулась с Кандидой.

— Да ты, никак, думаешь, будто эксперты по экологии то же самое, что «Гринпис»? По-твоему, они только и делают, что устраивают демонстрации протеста да обливают чернилами норковые шубы?

— Вовсе нет, — смутился Марти, но по его виду было понятно: что такое эксперт по экологии, этот добряк и впрямь понятия не имеет.

— В наши дни любая уважающая себя компания, тем более международного масштаба, озабочена состоянием окружающей среды, — мягко пояснила Кандида, радуясь возможности воздать должное родному «Гелиосу», — А кремниевое производство — одно из самых вредных. Затем и нужны эксперты по экологии: они отслеживают переработку кремния и решают проблемы захоронения отходов, чтобы свести загрязнение окружающей среды до минимума.

Кандида поставила машину на сигнализацию, и все трое зашагали к гостеприимно распахнутым дверям. Несколько лет назад этот частный особняк переоборудовали в уютный ресторан с двумя залами. Из его окон открывался вид на ухоженную лужайку и причудливо подстриженные деревья.

Принадлежал ресторан почтенному седоусому господину. Увидев гостей, Ньют Уилкинсон приветливо заулыбался.

— Я оставил ваш любимый столик. А как же иначе: ведь сегодня вам и впрямь есть что отпраздновать! — подмигнул он, махнув рукою официанту.

Ньют возглавлял местный благотворительный комитет, где в числе прочих добровольцев в свободное время работала и Кандида. Знал хозяин ресторана и про печально знаменитый несчастный случай, и про ту роль, что сыграли в судьбе пострадавшей Абигейл и Марти.

«Любимый столик» притулился в уголке у окна, откуда были видны сад и река. Официант услужливо выдвинул для гостей стулья и театральным жестом вручил каждому по меню в глянцевой обложке. Кандида не сдержала счастливого вздоха.

Ее не оставляло ощущение, что пять лет назад, ясным утром открыв глаза на больничной койке и увидев Абигейл, она родилась заново. Хотя постепенно она вспомнила и детские, и отроческие годы, более близкий по времени период ее жизни словно тонул в туманной дымке, казался чем-то нереальным, как бы никогда не существовавшим.

«Это — последствия тяжелой травмы, — спешила пояснить Абигейл, успокаивая тревоги подопечной. — Своего рода защитная реакция организма»...

Стеклянные двери в соседний зал были закрыты: там ужинала компания из «Гелиоса». Кандида вспомнила, как в начале недели девушки из офиса вовсю сплетничали о новом эксперте.

— У него собственный бизнес, и «Гелиос» лишь один из его многочисленных клиентов, — с важным видом рассуждала Китти Грей, личная ассистентка одного из директоров. — У нас он будет появляться от силы пару раз в неделю, если выкроит час-другой между внелабораторными испытаниями.

— Ммм... А не нужны ли ему сопровождающие? Уж я бы не отказалась прокатиться разок-другой на Соломоновы острова.

— Размечталась! — фыркнула Долли, самая младшая из секретарш. — Скорее уж в Гренландию. Там-то эксперты по экологии обычно и тусуются.

Улыбаясь краем губ, Кандида прислушивалась к их добродушной болтовне, но особого интереса не выказывала. Хотя коллеги-мужчины наперебой назначали ей свидания, она неизменно отвечала отказом. Абигейл не раз мягко предостерегала приемную дочь: нельзя допустить, чтобы воображаемый герой-любовник заслонил кавалеров живых, реальных. Но в глубине души Кандида была уверена, что ее нежелание встречаться с кем бы то ни было вызвано причинами куда более серьезными, нежели романтическая причуда.

Некий внутренний голос словно подсказывал: ей не следует связывать себя серьезными обязательствами. Почему — об этом Кандида понятия не имела. Ощущения ее были настолько расплывчаты, туманны и необъяснимы, что она не решалась поделиться ими даже с Абигейл. Однако знала одно: в силу каких-то загадочных причин ей следует подождать... Но чего? Или кого? На эти вопросы она ответа не находила. Однако верила: так надо.

— Но шампанское мы не заказывали... — начала Кандида, когда официант принялся расставлять на столе бокалы.

Абигейл и Марти переглянулись с заговорщицким видом.

— Мы ведь договорились, что угощаю я, — мягко упрекнула их Кандида.

— Знаю, знаю, но ведь это наш праздник! — ласково напомнил Марти.

Кандиде ничего не оставалось, как согласиться. Глаза ее, огромные и выразительные, на мгновение затуманились слезами.

— Если бы не ты... — чуть слышно проговорила она, повернувшись к Абигейл, и умолкла, не в состоянии продолжать.

Все трое немного помолчали, не в силах справиться с обуревающими их чувствами. Атмосферу разрядил Марти. Он поднял бокал и провозгласил:

— За тебя, Кандида!

— Да, моя девочка, за тебя! — подхватила Абигейл.

Любуясь раскрасневшимся лицом своей подопечной, она не уставала удивляться жизнеспособности и стойкости человеческого организма. Эта пышущая здоровьем, энергичная девушка нисколько не походила на обессиленную, истекающую кровью жертву несчастного случая, безжизненно распростертую на больничной каталке...