— По правде говоря, мне это тоже кажется маловероятным, — задумчиво произнесла Абигейл. — Но нельзя упускать из виду и такую возможность.

— Понимаю, — заверила ее Кандида, порывисто обнимая за плечи. — Но если бы он был со мною знаком, то пришел бы в больницу, верно? Ведь вы тогда дали объявления в газеты. Кроме того... — взгляд ее затуманился, — я знаю наверняка, что, если бы он... — Кандида решительно тряхнула головой и уже спокойнее сказала: — Я бы его не забыла. Прости, что вчера я вас так напугала. А все оттого, что он появился столь неожиданно... Плюс еще выпитое шампанское...

— Да уж, переживаний нам всем в тот вечер с лихвою хватило! — откликнулась Абигейл.

— Как вы добры ко мне, — прошептала Кандида, накрывая ладонью руку приемной матери.

— Все, что я когда-либо для тебя сделала, ты возвращаешь сторицей, родная моя девочка, — ласково сказала Абигейл. — И еще, того и гляди, нам с Марти внучат подаришь, — поддразнила она, разряжая атмосферу. — Да, кстати, Марти! Я обещала помочь ему упаковать чемоданы... Мы же завтра улетаем на конференцию. Ну да ладно, — озорно подмигнула она. — Он и сам отлично справится!

— Четыре дня на Кипре... До чего замечательно! — рассмеялась Кандида.

— Я бы этого не сказала, — наморщила нос Абигейл. — Три дня, толком не выспавшись, торчать в закрытом помещении. А в промежутках между докладами Марти непременно потащит меня смотреть местные достопримечательности!

— И кто бы жаловался! — усмехнулась девушка. — Ты же обожаешь экскурсии! Когда мы втроем ездили в Прагу, я возвращалась в отель, ног под собою не чуя, а вы с Марти резво мчались изучать очередной замок.

— Славно съездили, правда? — улыбнулась Абигейл, поднимаясь с постели и осторожно передавая Кандиде чашку с кофе. — Ты полежи, не вставай! Что бы ты там ни говорила насчет твоего отменного здоровья, а последствия шока все еще сказываются.

— Ради Бога, Абигейл, стоит ли поднимать шум из-за какого-то обморока! — запротестовала Кандида.

Однако она ничуть не удивилась, когда во второй половине дня Абигейл решительно усадила ее в машину и повезла в больницу на очередной медицинский осмотр.

— Ох уж эти матери! — усмехнулся дежурный врач, с удовольствием подтверждая диагноз: пациентка абсолютно здорова. — Вечно они суетятся, вечно квохчут над своими чадами!

— Да уж, они такие! — широко улыбнулась Кандида и слегка зарумянилась под восхищенным взглядом молодого светила медицинской науки.

— Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? — в десятый раз осведомилась Абигейл, выходя из машины. Кандида подбросила супружескую чету до самых дверей аэропорта.

— Да все со мной в порядке. Перестань себя изводить, — добродушно усмехнулась девушка, крепко обнимая обоих и целуя на прощание. — Вот сейчас вернусь домой и займусь своим садиком — уже месяц собираюсь, да все руки не доходят.

На Рождество помимо прочих подарков Марти и Абигейл вручили «приемной доченьке» книгу по садоводству и в придачу так называемый подарочный талон — чек на изрядную сумму, который предстояло «отоварить» в местном магазине «Цветы». Кандида со всем тщанием изучила увесистый фолиант, предвкушая, каким в недалеком будущем станет ее ненаглядный садик.

Первым делом надо бы приглядеть решетки для вьющихся растений, решила она. И, весело помахав вслед улетающему самолету, уселась за руль и покатила к магазину.

Следующие несколько часов прошли в самых что ни на есть приятных хлопотах. Кандида выбрала по каталогу и заказала решетки, а потом договорилась о доставке и установке.

Заводя двигатель, она мурлыкала себе под нос веселенький мотивчик. День выдался погожий и солнечный, легкий ветерок гнал по небу пушистые белые облачка. И, повинуясь внезапной прихоти, вместо того чтобы ехать прямиком домой, Кандида покатила за город, к реке.

По обе стороны дороги зеленели живописные рощицы, тут и там от шоссе отходили извилистые проселочные дороги. Сущий лабиринт для непосвященного водителя — особенно когда машина проезжала сквозь молодой лесок и река временно исчезала за деревьями. Вот впереди замаячила развилка — разумеется, на карте не обозначенная! — Кандида слегка сбавила скорость, размышляя, куда свернуть.

Интуиция подсказала: направо. Логика внушала: налево, ведь река явно была в той стороне. Махнув рукой на доводы разума, Кандида послушалась внутреннего голоса — и горько об этом пожалела. Вскоре дорога сузилась настолько, что ее «мазда» с трудом проходила между густых зарослей ежевики и терновника. И хотя девушка твердо знала, что отродясь здесь не проезжала, почему-то путь показался ей знакомым.

Но вот дорога вильнула в сторону — и, миновав поворот, Кандида задохнулась от изумления. Прямо перед ней возникла ограда. Каждый из кирпичных воротных столбов венчала странная металлическая конструкция. Что-то вроде скульптурной композиции из гарпунов — ведь человек, некогда построивший дом, видневшийся за оградой, составил себе состояние, плавая на китобойном судне. Господи, но ей-то откуда об этом знать? До крайности озадаченная, Кандида остановилась в самом начале подъездной дорожки и заглушила мотор. Не иначе, где-то прочла... На протяжении долгих месяцев своего выздоровления она жадно глотала книгу за книгой, посвященные самым разным темам, в том числе и по истории города и окрестностей.

И все же... Кандида вышла из машины и на негнущихся ногах направилась к дому. Сердце колотилось в груди словно тяжелый молот. По обе стороны дорожки кустились пышные рододендроны, заслоняя свет и отбрасывая на землю темно-лиловые тени. Но вот кусты кончились и незваная гостья вышла на ослепительный свет. На мгновение она зажмурилась от неожиданности. Голова закружилась, колени подогнулись. А когда Кандида вновь открыла глаза перед нею стоял...

— Ты, — шепнула она, трепеща от потрясения и восторга. — Это ты, — повторила для пущей надежности.

Синие глаза засияли от счастья. И девушка порывисто шагнула навстречу своему герою.

Теперь, в ярком солнечном свете, он походил на персонажа ее снов как две капли воды. Кандида благоговейно затаила дыхание: что за мистическое шестое чувство, что за неведомый импульс привели ее сюда, к нему?.. Всю ее переполнила пьянящая, искрометная, безудержная радость.

Это правда! Она не ошиблась! Их встреча и впрямь предначертана свыше, предопределена судьбой...

Кандида глядела на незнакомца во все глаза, жадно вбирая мельчайшие подробности, мысленно сопоставляя каждую из них с намертво отпечатавшимся в памяти образом. Да, те самые глаза — графитово-серые, со стальным отливом, и загорелое лицо, и каштановые пряди, что в беспорядке спадают на лоб... Все в точности, как во сне... Даже губы... Особенно губы!

При одном взгляде на резкий изгиб верхней губы, на соблазнительно припухлую нижнюю Кандида затрепетала от сладкого предвкушения. Если закрыть глаза, так легко представить, что эти губы вот-вот жадно прильнут к ее собственным и заставят их приоткрыться. Тогда она ощутит обжигающе горячее дыхание...