Чат закончил работу и теперь, ни слова не говоря, улегся на прогретой глубокими подземными источниками земле, подложил под голову свои смешные руки и уставился в высокий земляной потолок.

А глаза у него красивые.

Росси расположилась рядом, продолжая внимательно рассматривать и обсуждать сама с собою все достоинства и недостатки брата.

И в кого он только такой глазастый? Какие длинные ресницы. И тоже мягкие. Не то что у нас.

Росси наклонилась еще сильнее, пока ее узкие глаза не оказались напротив неподвижных глаз брата. Ее волосы, растущие двумя редкими, жесткими метелками за основаниями ушей, вывалились из хрящевидных ложбин и рассыпались колючими иголками по лицу Чата.

– Росси! – Чату пришлось вытаскивать из—под головы руку, что бы смахнуть с лица непослушные косички сестры, – Ты мешаешь мне думать.

Росси шмыгнула коротким приплюснутым носом, решая для себя нелегкую задачу – обижаться или нет. Но решила подождать более веской причины.

– Мама говорит, что в нашем возрасте рано думать о серьезных вещах.

Чат отвечать не торопился. Он неторопливо перевел взгляд на сестру, внимательно посмотрел в ее глаза, разглядел в них готовую разразиться обиду и поступил так, как поступает настоящий член клана Шерлов.

– Ты сегодня как никогда красива, сестричка.

Росси могла поклясться чем угодно, даже своей лучшей игрушкой – земляной крысой Лу, что ожидала от брата именно этих слов. Чат всегда знал, что сказать своей сестре.

– Ты бессовестный мальчик, говоришь всякие глупости, – твердые, плотно сжатые губы Росси чуть раскрылись, обнажая белые острые клыки, способные за одно мгновение перегрызть даже лапу Кротоноса, – Можешь не подлизываться. Все равно я расскажу маме про озеро. Если…

Чат должен догадаться, что следует за этим « если». Она не первый раз прибегала к подобным хитростям, чтобы добиться желаемого.

– Что если? – брат улыбнулся, уже зная, и впился глазами в Росси.

– Если ты меня не поцелуешь.

Чат засмеялся. Весело и заразительно, как не мог смеяться ни один житель подземного мира. Этот смех всегда вызывал страшную зависть у всех членов клана Шерлов.

– Конечно, я тебя с удовольствием поцелую, сестричка. Но если ты еще хоть раз расскажешь маме, что я хожу к озеру, она также узнает о твоих неправильных привычках.

Чат обхватил руками покрытую мелкими бронированными чешуйками шею сестры, притянул к себе, и Росси вновь ощутила, какие у него горячие, удивительно мягкие губы.

– Ты довольна, сестричка?

Росси еле продрала глаза, облизала длинным, раздвоенным язычком сухие губы, стараясь вобрать в себя вкус губ брата, а затем резко поднялась с места :

– Теперь я знаю, почему папа говорит, что если бы ты не был его сыном, он бы с удовольствием полакомился твоим мясом. Ты вкусно пахнешь.

Чат снова засмеялся и подскочив, обнял сестру.

– Но за это ты должна будешь пойти со мной к Пресному озеру.

Росси вывернулась, уложила на место растрепанные волосы и, отвернувшись, нравоучительно произнесла, стараясь подрожать голосу отца:

– Дети не под каким предлогом не должны посещать запретные места. Особенно Пресное озеро и Поверхность!

– Да ладно, Росси, мы быстро. Только туда и обратно. Никто не узнает. И мне кажется, что мы уже давно не дети.

Росси посмотрела на улыбающегося брата, в который раз подумала, что все равно никогда не научиться противостоять его лукавству и хитрости и молча кивнула.

– Я всегда знал, что ты хорошая сестра. – Чат поправил короткую шкурку лысого червяка, которого он сам убил и смастерил из него то, что в данное время висело у него на поясе. Когда отец впервые увидел Чата в этом, то заперся с мамой в дальней пещере и что—то долго с ней обсуждал. Росси даже сумела подслушать, но ничего не поняла. Отец говорил о какой—то одежде и о том, что предсказания начинают сбываться слишком быстро.

– Мы пойдем старой Дорогой? – поинтересовалась Росси.

– Нет, – мыслями брат уже был на Озере, – спустимся через Северный Рукав на ярус ниже. Так ближе.

– Через Северный Рукав? – переспросила Росси, не веря в то, что предлагает брат. Даже десятилетним детям должно быть известно, что в Северном Рукаве можно запросто заблудиться или влезть в неприятную историю.

– Ты боишься? – словно прочитал ее мысли. Но Росси ничего не боится и Чат должен знать об этом.

– Я ничего не боюсь, – сказала Росси совершенно не то, о чем думала , – Мы идем через Северный Рукав.

Если бы в этот момент Росси могла видеть глаза брата, то заметила, как хитро блестят его зрачки. Но она уже отвернулась, да и освещения в детской пещере было не слишком достаточно. Отец совсем недавно перенес светящиеся камни в гостиную. Сказал, что ковыряться в земле можно и нужно без света.

Северный Рукав встретил их довольно недружелюбно. Очевидно, где—то далеко—далеко Дорога выходила на Поверхность и уже оттуда гнала свежий, почти холодный воздух под землю. На этот счет отец тоже имел свое мнение. Мол, хорошая вентиляция никому не мешала. И потому не заваливал Северный Рукав, как многие остальные выходы на Поверхность.

Пройдя в полный рост столько, сколько позволяла дорога, Чат остановился, указал себе под ноги и попросил:

– Вот здесь. Нижний уровень должен находиться именно здесь.

– Почему это? – Росси спросила просто так. Она уже не раз убеждалась, что брат каким—то особым, непонятным никому чутьем определяет присутствие Дорог в Толще. Идет, уставясь в землю, молчит, потом вдруг неожиданно остановиться и объявляет, что внизу Путь. Отец специально проверял его. И ни одного раза Чат не ошибся. После этого клан сильно зауважал его. Клан… Папа, мама, брат и сестра. Да еще дед, который появляется раз в три луны. Поболтает о чем—то с отцом и так же незаметно исчезает. Мама говорит – так надо.

Росси отметила ногой место, отодвинула в сторону брата, примерилась и быстро заработала кистями—лопатками.

Комья твердой, слежавшейся земли полетели во все стороны. Чат отошел, чтобы не попасть под случайный булыжник. Молча стоял и наблюдал, как черное тело сестры стремительно исчезает в Тверди.

Посмотрел на свои руки. Сжал пальцы в кулаки, повертел их перед глазами. Покачал головой и вздохнул.

– Чат! – из дыры показалась довольное лицо Росси, уши прижаты к затылку, лопатки чуть испачканы влажным грунтом, на головных пластинах прилипшие комочки грязи – Все готово. Ты как всегда прав. Десять мер внизу Дорога. Та самая, к Пресному Озеру.

И исчезла. Хорошая девчонка, подумал Чат. Она прекрасно знает, что брат не любит, когда на него смотрят во время движения по вертикальным Дорогам. Если по простым он передвигается более менее сносно, то по этим…