«Победительница?! — мысленно воскликнул я. — Неужели они ничего не понимают? Дракон их провел? Или они просто видят то, что хотят видеть?»

Толпа продолжала скандировать имя студентки. Я лишь диву давался насколько можно быть слепыми.

Этот дракон не просто старый интриган, он еще и опытный лицедей! Так разыграть собравшихся! Хотели, чтобы состоялась драка? Пожалуйста!

— Декан Валруа, — тихо позвала Хейли, — а скоро все уйдут?

— Как только вы покинете арену, — бегло осматривая ее лицо, ответил я и протянул руку, чтобы избавить девушку от дыма. Короткое заклинание — и он рассеялся, перестав резать глаза.

В это же время дракон приоткрыл одно веко, чутко следя за тем, что я делаю. Неужели он беспокоится о Хейли?! Мой страж зашипел, дракон свесил язык набок и безошибочно угадал место, где находился василиск. Язык был молниеносно убран, зато показались клыки.

— А если… если я не хочу уходить? — вскидывая голову и жадно заглядывая в мои глаза, спросила она. — Мне… мне нельзя уходить.

— Нельзя?.. — удивился я.

Мне неизвестно, что случилось во время того, пока столп огня скрывал ее ото всех, но, видимо, нечто неординарное.

— Да, — уже уверенней кивнула девушка и плотнее укуталась в мою рубашку.

И такой хрупкой и нежной показалась она мне в этот момент, что остро захотелось забрать ее отсюда и увести как можно дальше.

Я сделал шаг вперед и протянул руки к Хейли.

В ту же секунду дракон шевельнул хвостом, сбивая меня с ног. В это же время на арене погас свет — сигнал для зрителей, что пора расходиться. Ректор скрыл от публики наш разговор с Хейли. Только сейчас, сидя на песке, я почувствовал откат заклинания. Ни одно слово, произнесенное нами, никто не услышал. Позже будет чествование студентов, прошедших последнее испытание этого семестра. На праздничный ужин в столовой приглашены их родственники. А тем, кто не прошел, увы, дорога домой.

— Скажите, — вдруг услышал робкий голос Хейли, — все ли справились?

Я мялся с ответом долю секунды.

— Нет, — и пусть серьезных травм у ребят не было, но мое сердце забилось тревожно.

— Кто? — охрипшим вмиг голосом, спросила она.

— Двое. Бран и Артур.

— Мне жаль, — после паузы выдавила Хейли.

И я понимал ее заминку. Именно эти парни старались задеть ее своими словами побольнее. И даже после того как Виктор поменял свое мнение о Хейли, не переставали строчить жалобы на имя ректора, требуя исключения студентки Сизери. Конечно, о последнем, она вряд ли знала.

— А остальные? Они в порядке?

— Да, серьезных травм нет ни у кого. Они молодцы.

Было какое-то волшебство в том, что мы сидели в темноте и разговаривали. Я слышал ее прерывистое дыхание, которое сливалось с моим. Как же мне хотелось заключить девушку в объятия! Поздравить с победой, пусть лавры и достались не ей. Так решил дракон, он сам пожелал стать ее стражем.

Когда-то Альгар рассказывал, что для определения привязки зверя и мага битва была не нужна. Бой был лишь между существами, если они выбирали одного.

Так было в его пору. Когда он сам был Стражем, но прошло не одно столетие. Его страж погибла. Я до сих пор не знаю, ни как это произошло, ни кто был его зверем. Единственное, что ректор обронил, что это была самка. После гибели своей любимицы и защитницы, учитель долго странствовал и вернулся уже архимагом. Магом, владеющим всеми четырьмя стихиями.

— Это хорошо, — нарушила тишину студентка.

Медленно, словно по зову ее голоса, вспыхнул свет. Девушка прищурилась, да и я сам невольно зажмурился. На фоне пустых трибун виднелась одинокая фигура ректора.

— Декан Валруа, пойдемте! — требовательный голос учителя заставил меня вздрогнуть.

Оставить наедине дракона и любимую? Все мое существо противилось этому.

— Пожалуйста, — вторила ректору Хейли.

Мрачным взглядом окинул ее полуголое тело. Девушка поежилась. У меня не было выбора.

— Хорошо, — кивнул ей, — я пришлю одежду с Асгаром. Как только закончите, вам нужно выйти в белую дверь. Хранитель будет ждать там.

Я чувствовал, как все мышцы разом окаменели, не соглашаясь с моим решением. Каждый шаг от Хейли давался мне тяжело. Но я упрямо шел к ректору. Если он уверен, что со студенткой ничего не случится, значит, так оно и будет. Только как убедить в этом глупое сердце, которое сжимается от страха за одну невероятно сильную молодую леди?

Уже подойдя к выходу с арены, я услышал полный благодарности голос Хейли:

— Декан Валруа, спасибо!

Хейли Сизери

Я, не мигая, смотрела в спину декана. Внутри меня разливалась пустота и покой. Странно, но именно так я себя и ощущала. Запоздало поняла, что не поблагодарила преподавателя за понимание и беспокойство!

— Декан Валруа, спасибо! — крикнула, вкладывая в голос все теплые чувства, которые испытывала по отношению к этому мужчине.

Декан вздрогнул, но не обернулся. Секунда — и он скрывается за белой дверью. Еще несколько минут, и я вижу ректора и лорда Валруа, покидающих трибуны.

Сидя на горячем боку дракона, не могла собрать мысли воедино. Как описать то, что произошло? Победительница? Нет, таковой я не была. Горько ли мне от осознания, что не справилась с последним испытанием? Нет.

Интуитивно я понимала, что все, что случилось, было правильным. Да, дракон оказался разумным и слова неизвестного лорда понял буквально, устроив шоу и погоняв меня по арене. Но, самое главное ведь было совсем не это. Когда дракон запускал в меня огнем — он прощупывал меня на мой дар, на совместимость наших стихий. Вторым удивительным моментом стало слияние моей энергии и его: когда щит поглощал магию зверя и расширялся. И третье… Само слияние. Как описать словами то, что невозможно рассказать? Стали единым целым, одним организмом? Нет. Был он, была я и чистая энергия. Невероятный огненный поток, который убаюкивал нас и подталкивал друг другу. Соединял биение наших сердец в один ритм, наши дыхания в единый выдох и вдох, заставлял видеть глазами друг друга. Позволил на миг заглянуть в сознание друг друга. И этого момента хватило, чтобы понять невероятную боль и тоску того, кто выбрал меня своей подопечной.

Я не могла уйти. Не было принуждения или необходимости. Была невыносимая горечь утраты и не прерывающаяся ни на секунду боль старого, мудрого существа, которую я желала с ним разделить. Я не знала, что должна сказать или сделать. Не знала, но и оставлять его не хотела.

Медленно провела рукой по телу дракона. Осторожно, едва касаясь кончиками пальцев. Страж слегка пошевелил хвостом, не одобряя, но и не возражая.

Я слезла с его бока на песок. Колени мелко дрожали от переутомления и пустого магического резерва. Меня трясло, но я приняла решение и на едва гнущихся ногах поплелась к морде зверя.