наличии выбора мечтают открыть свое дело и быть самой себе хозяйкой.

Я мечтала.

И ничего, что по дороге к мечте придется на неделю-другую заглянуть в академию с магами. Я не задержусь там надолго. Вытащу Эльку из неприятностей – и назад, готовиться к выпуску.

Так и будет!

Готовность рискнуть, немного упорства – и самые смелые планы осуществятся.

Прощаться в школе мне было не с кем, я уже год жила без соседки. Поэтому забрала вещи, окинула взглядом комнату, в очередной раз дала себе слово вернуться как можно быстрее и выпорхнула из здания к ожидающему меня экипажу.

…Сад укутала ночь. Со стороны все выглядело так, словно мы с дедушкой неспешно прогуливаемся по подсвеченным магическими светильниками дорожкам, пользуясь тем, что пока осенние вечера достаточно теплые. На самом же деле он давал мне последние инструкции:

– Универсальный магический ключ. Карта академии. Там уже отмечено место, где они прячут Бриеллу. – Не только инструкции, но и кое-что по-настоящему полезное. – Ни во что опасное не лезь, только смотри и слушай. Чуть что, сразу ко мне.

Удивляюсь, как при такой деятельной натуре он почти полностью отошел от семейных дел, выдвинув вперед ничем не примечательного сына.

– Да, дедушка, – я кивнула, принимая указания.

Мы как раз подошли к каменной арке. Среди ухоженных деревьев и фигурно подстриженных кустов она смотрелась естественно и органично, и даже я, выросшая здесь и являющаяся почти частью семьи, до последнего не подозревала, что арка – не просто декоративный элемент сада, а домашний портал.

С виду ни за что не подумаешь.

И магии рядом совсем не чувствуется. Но нам еще в школе объясняли, что в таких штуках используется особая магия портальщиков, которая со временем становится совершенно незаметной, так что неудивительно.

Наклонившись, дедушка с несвойственной его возрасту легкостью подхватил сумку, видимо, оставленную для меня здесь заранее.

– Держи. Удачи тебе там.

Я забрала у него сумку, поправила свою, висевшую на плече, улыбнулась и помахала свободной рукой.

Все будет хорошо. Я ненадолго.

Разве что потом помогу Эльке с магом. Или с местью тому, чье заклинание уложило ее спать. На месте разберемся.

С этими мыслями и шагнула в портал, который все еще не ощущался чем-то магическим.

– Ничего не бойся, я присматриваю за тобой! – послышалось где-то далеко.

Где-то очень далеко…

* * *

Один-единственный шаг – и перед глазами раскинулась совсем другая картина. Незнакомый сад, дорожки, присыпанные опавшими листьями, учебные корпуса в стороне. Под платье немедленно пробрался холод и острыми иголками впился в кожу. Запахнуть шаль не помогало. А я и забыла, хотя Элька рассказывала, что здесь климат другой!

Дыхание разливалось в воздухе облачками пара.

Ох.

Я поспешила отойти от арки и торопливо направилась в сторону замка. Предстояло еще успеть отнести документы в приемную.

Слух уловил совсем рядом всплеск и недружные смешки.

Нога попала в землю, взрытую так, как если бы на территории завелся крот, только поэтому я на мгновение остановилась. Не хотелось впервые явиться на глаза местному руководству в грязных туфлях. Первое впечатление – оно такое… Подслушивать я и не думала, какая разница, чем развлекаются местные студенты. Но пока приводила пострадавшую туфлю в порядок, успела что-то уловить.

Шаги.

И на дорожку вышел парень. В одних штанах, без рубашки. И, судя по его влажной коже и частому дыханию, холодно ему точно не было.

– Ульс, подожди! – За ним почти бежала девушка.

– Ну что еще? – Маг даже не попытался скрыть презрение в голосе.

– Ты поранился… У тебя царапина на плече. Дай посмотрю.

– Брось, на мне все заживает, как на драконе.

– Ульс!

– Отстань, а?

Назойливая девица все-таки попыталась его догнать. К счастью для меня, они быстро свернули на другую дорожку. Вот и чудно. Двусмысленного столкновения удалось избежать. Можно наконец идти по своим делам.

Ушла, правда, совсем недалеко…

– Эй, ты кто и что здесь делаешь? Я к тебе обращаюсь.

Нескольких минут не провела в этой их академии, а уже научилась определять магов по голосу. Этот тоже звучит так, будто мир вокруг него вращается.

– А когда я к тебе обращаюсь, – вот я вроде бы не особенно впечатлительная, но от угрожающих ноток во вкрадчивом голосе платье попыталось прилипнуть к спине, – мне лучше отвечать.

Начинаю сомневаться, что пробраться к Эльке незамеченной получится так уж просто.

Только ради того, чтобы не наживать лишних врагов сразу, я остановилась, обернулась… и почти уткнулась носом в очередной обнаженный торс. Интересная у них тут мода. Впрочем, ехидство тоже оставила при себе.

– Повторяю: кто ты и с какой целью проникла в академию? – требовательно бросил мне в лицо… похоже, что студент. – К кому пришла?

Закатила глаза.

Отступила на шаг, потому что разговаривать, почти тычась носом в другого человека, мягко говоря, неудобно.

– К ректору. Ну или к кому-то из его помощников, – ответила я и выразительно помахала перед надменной мордой документами, которые держала в руке. – Я теперь вроде как тут учусь.

– Новенькая, значит? – Оценивающий взгляд, спустившийся от макушки до туфель, вызвал во мне единственное желание – врезать по маговскому носу.

Но я сдержалась.

Чудом, ради Эльки сдержалась.

– Угу.

– Мрак, где они вас только находят, – пробормотал парень.

– Тебя что-то не устраивает? – Я непроизвольно расправила плечи под не самым новым платьем.

Надо идти по своим делам, но вместо этого стою посреди парка и пререкаюсь с полуголым типом.

Что сказать, я никогда не умела вовремя остановиться.

– Если они хотят, чтобы мы кого-то выбрали, могли бы хоть предоставить более… кхм… интересный материал. – Облачко его дыхания добралось до моего лица.

– Странно слышать претензии от типа, который шастает без рубашки и исполняет обязанности охранника в свободное время. – Я тоже не осталась в долгу.

И все-таки развернулась и пошла.

Делаю успехи.

– Ты в курсе, что с таким поведением у тебя нет шансов стать в пару к магу? – прозвучало позади.

– Ты в курсе, что одиночкам в итоге тоже дают диплом? – Повернув голову, я подмигнула ему и ускорила шаг.

У рыжего зазнайки кожа покрылась пупырышками от холода, видно, магия внутри не так уж и грела. Я фыркнула и постаралась стереть из памяти яркий образ. Его легко вытеснило чувство странного удовлетворения. Пусть диплом в итоге получит Элька, а не я, уесть наглеца все равно было приятно.

* * *

В приемную я влетела, когда последний из трех секретарей уже собирался уходить. Грохнула дверью так, что сама подпрыгнула. Пробормотала извинения и сунула мужчине в руки документы.

– Вайолетт Райлих… – прочел он. – Ах