– Вы уж как-нибудь сами, – ответил следователь, размашисто плывя к берегу. – Меня лишний витязь не волнует. По мне, главное, чтобы меньше не было.

Доплыв, Алёша ничком рухнул на тёплый песок и некоторое время лежал с закрытыми глазами, приводя в порядок дыхание и мысли. Затем огляделся – и не увидел помощницу.

– Маруся! – позвал он. – Иди сюда! Кис-кис-кис!

Кошка вышла из-за дуба и вальяжной походкой двинулась по направлению к следователю.

– Давай подведём некоторые предварительные итоги, – начал тот. – Версия о пропавших витязях рассыпалась. Печально, но никто ведь и не надеялся, что первое же предположение окажется верным. Будем думать дальше.

– Я думаю, – подхватила Маруся, – что надо бы нам с тобой найти Бабу Ягу.

– Спору нет, – согласился следователь, – только где её искать? Даже не представляю, какие для этого предпринять действия.

– Я уже сделала кое-какие шаги, – похвалилась кошка.

– А именно?

– Подружилась с Котом.

– Ну, ты, Маруся, в своём репертуаре, – хмыкнул Алёша. – И что ж это за кот?

– Учёный. Фамилия у него такая.

– Довольно странная, тебе не кажется?

– Не страннее, чем Попов, – сдерзила, обидевшись за нового приятеля, кошка. – Фамилия как фамилия.

– Ладно, не злись, – примирительно улыбнулся следователь. – Лучше расскажи о следующих твоих шагах.

– Я спросила Кота, не попадалась ли ему недавно ступа. А он отвечает: «Само собой». Значит, Баба Яга появляется здесь нередко, раз это само собой разумеется.

– Непонятно только, что это нам даёт. Кроме того, показания свидетелей надо цитировать точно, желательно – дословно, – наставительно произнёс Алексей. – Кот Учёный сказал, что ступа с Бабою Ягой идёт, бредёт сама собой. То есть безо всяких там технических приспособлений. И стало быть, ничто само собой не разумеется.

Потрясённая кошка ошеломлённо замотала головой: Кот действительно сказал именно так: «сама собой»! Просто она уже чуток подзабыла. Неужели Алёша подслушивал? Да нет же, он далеко был, за мысом. Может быть, звуки в этой местности слышны издалека, распространяются каким-то особым образом?

В задумчивости Маруся задрала голову и тут же вслух опровергла свою последнюю мысль:

– Нет, не распространяются.

Теперь пришла пора удивляться Алёше. Проследив за кошкиным взглядом, он увидел капитана Сильвера. Одноногий пират широко улыбался, радуясь встрече и тому, что сумел ошарашить старых знакомых, подойдя совершенно неслышно.

– Вот так встреча, забодай меня акула! – воскликнул Сильвер и в восторге притопнул деревянной ногой. – Алексей! Маруся! Какими судьбами?

– Здравствуйте, капитан, – поприветствовал его Алёша, поднимаясь с песка.

– Баба Яга вам не встречалась? – сразу приступила к делу кошка.

– Давненько не попадалась, – ответил Сильвер. – Не скажу, чтобы сильно соскучился. Уж больно въедливая она старуха… Так чем вы тут на этот раз занимаетесь?

Не желая вводить любопытного пирата в суть проблемы (чем меньше посвящённых, тем спокойней работается), следователь небрежно бросил:

– Да вот с дядькой морским немного поболтали.

Сильвер насупился:

– Да уж, нашли себе собеседника! От него одно только и слышишь: «Стой! Кто плывёт? Что везёт? Почему на борту узники?»

– У него работа такая, – урезонил капитана следователь. – Вы бы меньше пиратствовали – он бы с вами, может быть, иначе говорил.

– Может быть, – не стал спорить одноногий. – Только как же не пиратствовать, если я ремесла другого не знаю? Ох, замучил меня дядька до полусмерти, шпангоут ему в душу!

– А выглядите неплохо, – дёрнула усами Маруся. – Как-то не заметно, чтобы один дядька с тридцатью своими витязями так уж вам жизнь испортил.

– Оно и верно, – вновь согласился Сильвер, – с этими ещё как-нибудь ужился бы. Так ведь есть ещё тридцать три богатыря!

– Сколько? – насторожился Алёша. – И где?

– Тридцать три. На острове Буяне.

– Ясное дело – на Буяне, – кивнул следователь.

– Тут морские витязи, там подводные богатыри, – не унимался пират. – Родственные, так сказать, подразделения. Прямо на части рвут, задави их кашалот!

– Вот что, капитан, – промолвил Алёша, по привычке взлохматив пятернёй волосы. – Я вызван в Лукоморье по другому вопросу и особенности вашей деятельности обсуждать не намерен. Но будет неплохо, если вы проявите добрую волю и доставите нас с Марусей на упомянутый остров Буян. При случае услуга зачтётся, обещаю.

Сильвер почесал затылок, потом сверился с записной книжкой.

– Если честно, времени у меня в обрез. Назначена важная встреча в довольно отдалённой местности, да такая, что опаздывать негоже.

– Что-нибудь пиратское? – брезгливо бросила кошка.

– Ничего подобного, – возразил Сильвер, – встреча глубоко частная, можно сказать – личная. В общем так: на Буян отвезти могу, но долго кантоваться с вами на острове не стану, сразу в дорогу. Придётся вам обратно добираться самостоятельно. Лады?

– Хорошо, – кивнул следователь по особым делам, – как-нибудь доберёмся.

Сильвер повёл их по берегу в сторону, противоположную той, куда плавали дядька с Алёшей. Вскоре троица оказалась у маленькой узкой заводи, надёжно скрытой между скалами.

– Тут меня никаким витязям не засечь, – хвастался капитан, разбрасывая высокую кучу пожухших ветвей. Под ней оказалась готовая к плаванию шлюпка. – Залезайте. – Сильными гребками вёсел Сильвер вывел своё судно из бухточки. – Парус поставим позже, в открытом море.

Лазурная водная гладь, чуть колышась, тянулась до самого горизонта. Кошка уютно устроилась на носовой скамье. Алёша расположился на корме. Сильвер, сложив вёсла, сидел у косого паруса, ловя им лёгкий ветерок. Шлюпка шла ровно и уверенно.