что, - покраснела, - обожает плотские радости, и жена обязана будет удовлетворять его, э-э, инстинкт к размножению до пяти раз на дню.

- Тяжелый случай, - констатировала тетушка. - Кролик он, что ли?

- Русоволосый заикается, это не беда, - я перешла к Роберту Макинтошу. - Но он еще в обморок падает от волнения, того и гляди овдовею, не успев дойти до храма. А эти двое, - кивнула на оставшихся толстячков-близнецов, - заявили хором, что у них дома главной будет мама. Я должна ее любить, слушаться и каждый вечер мыть свекрови ноги, вслух читая молитвы.

- Бррр, - подруга передернула плечами.

- Остался последний, - я посмотрела на усатого старичка, который, кажется, уже пять раз успел овдоветь – не приживаются у него жены. – Мужчина, конечно, должен быть зрелым, как банан… - протянула задумчиво.

- Но у этого уже все бочки подгнили, он же настоящий антиквариат! – со смехом закончила за меня Джанет, а потом, помрачнев, констатировала, - замуж выходить решительно не за кого!

Это точно.

- Краааа! – раздалось за окном после деликатного стука.

Распахнув ставни, я впустила красавца-ворона, который достался мне от мамы.

- Явился, гуляка? – улыбнулась ему и подставила руку, на которую он не спеша, аккуратно перебирая лапками, перебрался.

- Добрый день, Арман, - поприветствовала его тетка.

- Кра, - он отвесил учтивый поклон.

Очень умная птица. Еще мама отмечала, что умей Арман говорить, стал бы философом.

Любопытничая, он перепрыгнул на кровать, прошелся вдоль портретов женихов и, резко взмахнув сильными крыльями, потоком воздуха отправил их всех на пол.

- Господин ворон прав, - кивнула Джанет. - Ни один из них не подходит. – А что за третий вариант, о котором ты упоминала, Алина?

- Он самый, скажем так, рискованный, - призналась я. – Но, похоже, больше ничего не остается.

Стук в дверь заставил нас замереть, как шпионов.

- Леди, это я, - открыв дверь, Розетта прошла в комнату. - Подумала, что вам подкрепиться потребуется, дело-то серьезное, - она поставила на столик поднос с чайником, расписанным жар-птицами, чашечками и тарелочками с тем самым пирогом. – Ну, и окромя того, вы уж не серчайте, - смущенно улыбнулась, начав теребить уголок фартука, - дюже помочь мне вам охота, барышня!

- Ты вовремя, садись, Рози, - я указала ей на стул. – Без твоей помощи нам не обойтись.

- Завсегда готова! – глаза горничной засияли. – Ведь нехорошо братовья ваши поступают, нельзя ж так. В браке без любви-то и домой возвращаться не хочется, - грустно кивнула, расставляя тарелки и чашки на столе. – Одно мучение тогда, а не жисть. Матушка ваша, пусть будет мягкой ее небесная перинка, такой участи дочурке единственной не хотела бы.

- Кра, - подтвердил Арман, снова запрыгнув на мою руку.

Мы все уселись за стол. Я пригубила ароматный чай с мятой, отправила в рот кусочек пирога и тут же посетовала, что все не так: корицу не добавили, а яблоки забыли обжарить с лимонным соком, так куда вкуснее получается. Даже тут мне не дано заведовать своей жизнью. И пирог нельзя приготовить так, как захочется!

- Так что ты придумала, говори, - потребовала Джанет, наслаждаясь лишь чаем – ее идеальная фигура была против сладостей, продажей которых, по иронии судьбы и занимались ее кондитерские, унаследованные от мужа.

- Тогда слушайте, - я отодвинула чашку. – И главное, не падайте в обморок!

***

Густая вуаль сумерек уже опустилась на улицу словно на даму, желающую остаться неузнанной, когда я подошла к роскошному особняку на два этажа. Темнота любезничала с лунным светом, игриво вплетаясь в его невесомые пряди, высвечивающие дубовую дверь с большущей бронзовой колотушкой в виде головы оскаленного дракона. Но не успела я и двух шагов к ней сделать, как дверь распахнулась.

Дом с натугой выплюнул крепкого мужчину, вопящего во всю глотку. Пушечным ядром просвистев рядом со мной, тот шлепнулся на объемный живот. Тут же вскочив на кривые ноги и резко, удивительного резво для такого грузного существа развернувшись, он принялся осыпать вредное жилище проклятиями.

Оно же тем временем отрыгнуло, будто кот свалявшиеся комья шерсти, одного за другим еще трех разнокалиберных мужчин. Несчастные попадали рядом с пополняющим мой словарный запас толстячком, как вишенки рядом с арбузом.

- Пошли вон!!! – сотряс округу мужской рык.

Незнакомец, вставший в дверях, показался мне великаном. Высокий, с темной гривой волос, падающей на широкие плечи, с пылающими яростью глазами – казалось, даже сумрак в страхе отскочил подальше, он сжимал кулаки и тяжело дышал.

Господин «арбуз» и дрожащие «вишни» притихли и шустро потрусили прочь, с опаской оглядываясь на бушующего красавца.

- А вам что надо? – осведомился тот, уставившись на меня.

Тон был суровым, в нем сквозило недовольство.

«Нич-чего, адресом ошиблась», - хотелось трусливо заверить его и испариться.

«Один день, поняла?» - напомнил голос Руфуса в голове.

- Я хочу вам кое-что предложить, - тихо сказала, набравшись наглости, и самой показалось, что голос звучит как мышиный писк. – Очень выгодное по финансовым соображением. Вы хотите получить солидную денежную сумму?

- Ищете губителя душ? – уточнил мужчина, с укоризной глядя в мое лицо. - Вы ошиблись адресом, девушка.

- Нет, что вы, губитель не требуется! – я нервно сглотнула и выпалила, - мне срочно нужен муж!

Глава 4 Нимфея

- Что? – мужчина оторопело уставился в мое лицо. – Вам нужен муж? – усмехнулся, тряхнув своей гривой. – Тут вы тоже промахнулись. Я только что развелся, едва живым из брака выполз. Желания повторять этот трюк не имеется. Ступайте восвояси, дамочка.

Он развернулся и направился в дом.

- Стойте! – вскричала, бросившись следом.

Едва успев взлететь по ступенькам, все же оказалась недостаточно резвой – дверь захлопнулась перед моим носом. Колотушка язвительно клацнула, словно намекала, чтобы я проваливала прочь. Но это был мой последний шанс! Рычащий, с густой шевелюрой, не особо дружелюбный и, наверное, слишком уж красивый последний шанс. Но другого не имелось. Только этот, лорд Рэйчэр Тагерт-Хойт.

Распахнув дверь, замерла на пороге дома, натолкнувшись на взгляд его владельца, ничего хорошего не предвещавший.

Какой же он все-таки гигант, восхитилась помимо воли, разглядывая дерзко вылепленное лицо с яркими, летящими чертами. Брови с изломом вразлет, раскосые глаза – сияюще-зеленые, с мельчайшими капельками орехового, умопомрачительные скулы