Матрац этот она запихала в шкаф на балконе, а коробку поставила в угол комнаты и сделала подстилку из широкого куска мягкой ткани. Ее дала мама.

Девочка искупала щенка в теплой воде и напоила молоком. Он лизнул ей руку и вскоре уснул.

А Петя забеспокоилась: следовало придумать, что сказать папе. Ведь собака – это не кошка. И уговорить отца так просто не получится.

Но папа согласился.

– Можно и собаку! – сказал он и рассмеялся как-то странно. – Разрешим, а? Что скажешь, жена?

– Да, да, – поспешно закивала мама. Но вид у нее был грустный. Петя решила, что это все из-за водки. Папа выпил сегодня больше обычного.

На следующее утро, перед школой, Петя покормила щенка, погуляла с ним во дворе, а затем посадила в коробку и поставила рядом плошку с водой.

В школе она придумывала имя песику. Мама сказала, что это мальчик, и Петя перебирала в уме разные варианты, а самые красивые имена записывала в тетрадь.

Наконец занятия окончились, и Петя помчалась домой.

Она увидела, что мама прилегла отдохнуть в зале на диване, и на цыпочках прошла в спальню. Но щенок из коробки исчез. Его не было ни под кроватью, ни за шкафом. Петя осмотрела все комнаты. Пусто! Девочка не знала, что и думать.

Проснулась мама. Она заохала и потерла бока.

– Разболелась я, доченька. Ты щеночка не ищи. За ним парень приходил. Он вчера потерял его. Уж он так благодарил тебя!

Петя заплакала. Да что же это такое!

– Выходит, щеночек тоже потерялся? – всхлипывала она. – А как этот парень узнал, где мы живем?

Мама вздохнула.

– Ну, наверное, кто-то из соседей во дворе увидел и сказал ему. Да ты не плачь.

Все стало понятным, но у Пети появилось чувство, какое бывает, когда не выучишь урок, но делаешь вид, что все знаешь. А еще она заметила у мамы на щеке синяк. Женщина приложила руку к лицу и улыбнулась.

– Ох, и не ловкая стала! Стукнулась прямиком о косяк.

Вечером хлопнула дверь. Пришел с работы папа. У него был рассерженный вид. С порога он спросил маму:

– Ну, любимая женушка, хочешь еще лекарства?

Петя подумала, что ее папа все-таки хороший и заботливый, хоть пьет и злится частенько.

Следующим днем она снова пошла из школы к дому той же дорогой. Возле сточной канавы было пусто, но рядом, на низеньком клене, сидел большой сизый голубь. У бедной птицы было сломано крыло. Петя дотянулась до ветки и взяла голубя в руки.

– А у тебя нет хозяина? – спросила она.

Дома Петя посадила птицу на шифоньер в спальне, покрошила хлеб и поставила блюдечко с водой. Бедолага сидел очень тихо, и Петя сначала решила не рассказывать родителям о находке. Но потом подумала, что так поступать нехорошо.

На другой день, вернувшись из школы, она первым делом спросила маму про голубя.

– А он уже выздоровел, – ответила мама. – Папа выпустил его утром, когда ты ушла.

Петя почувствовала себя плохо. Словно она потерялась на улице, а вокруг спешили по своим делам незнакомые люди. Так однажды случилось, когда ей было пять лет. В тот день мама на минуту выпустила ее из виду возле магазина. И хоть все закончилось хорошо, Петя отчетливо помнила то ужасное ощущение.

Она достала книжки, забилась в угол между кроватью и шифоньером и стала учить домашнее задание.

А вечером папа стал ругаться на кухне.

– И на заводе люди работают, ишь, цаца какая! – доносился в спальню его рассерженный голос. – Я воспитаю из нее пацана! Петька, ну-ка, живо иди сюда!

Пете стало страшно, однако ослушаться она не посмела и побрела на кухню.

Испуганная мама стояла возле холодильника. Папа был сильно выпивший. Он сидел за столом в майке и черных трусах. Рядом лежали слесарные инструменты.

Отец взял круглую металлическую штуку и сказал:

– Вот это, Петька, плашка эм-шесть, значит. Для резьбы по внешней поверхности. Поняла? А это вот метчик. Им внутреннюю резьбу делают. Ясно? А пенальти – знаешь, что такое? Эх, был бы пацан, тот бы сразу понял! – он с неприязнью посмотрел на дочь и прогнал ее.

Всю следующую неделю Петя спешила после уроков к сточной канаве, но ни кошек, ни собак, ни голубей там больше не было. Вскоре канаву и место вокруг нее строители залили цементом.

Когда Петя стала взрослей, мама решила обучить ее шитью. Сначала она объяснила, как обращаться со швейной машинкой и другими портняжными приспособлениями, а затем очередь дошла до кройки тканей. Петя быстро переняла мастерство, и спустя какое-то время стала шить не хуже мамы, и даже выполняла некоторые заказы для ее клиентов. А мама не могла нарадоваться. Без куска хлеба они в этом мире не останутся, ведь людям всегда нужна красивая одежда! Вот только она стала замечать, что ткани расходуются очень быстро, да так, что едва хватает. Женщине было невдомек, что Петя втайне от нее шьет попонки и комбинезоны для бездомных собак и кошек, которые содержались в приютах. Работники приютов были рады такой помощи, и не уставали благодарить добрую девушку. Но ей все же пришлось во всем признаться маме.

– Ах, Петенька, – вздохнула мама, – нам бы для себя что-нибудь заработать. Пускай помогают те, у кого кошельки в карман не помещаются.

У мамы было чуткое сердце, но даже сердца хороших людей могут черстветь от тяжелой жизни.

Однако у Пети уже и свои заказчицы появились. Городок был небольшой, и вести о молодой талантливой портнихе быстро разлетелись среди женщин. Петя придумывала для них юбки, кофточки, брюки и даже костюмы. И все это выглядело очень красиво и модно. Она стала сама покупать лишнюю ткань и продолжила шить теплые вещи для четвероногих бедолаг в приютах.

Ей удалось скопить достаточно денег на покупку собственной швейной машинки, ножниц, кучи разных иголок и булавок, а также другой мелочи, которую обязана иметь хорошая швея.

Когда она возвращалась из приютов, ее сердце разрывалось от печали. Хоть большинство собак и кошек теперь надежно приоделись для холодов, их существование все-таки было тяжелым и безрадостным. «Вот если бы у меня появилось много денег – я купила бы в теплых морях целый остров и отвезла бы туда всех бездомных животных» – мечтала Петя. Но, увы, денег хватало лишь на одежду и немного корма для ее подопечных. Однако девушка не переставала после уроков без устали трудиться над швейной машинкой, справедливо полагая, что судьба проявляет благосклонность к тем, кто не ропщет на жизнь, а упорно исполняет