Ракета переключает внимание на «тимоти».

– Главное, не смотри на них, приятель, – шепчет он Груту. – У нас и так проблем куча, не хватало еще с бадунами сцепиться.

– Я есть Грут, – соглашается Грут.

– Точняк. Вляпаться в неприятности – последнее, что нам сейчас нужно. Не отвечай на провокации.

– Я есть Грут.

– Ага, какой бы заманчивой не казалась перспектива выпустить пар, задав хорошенькую трепку этим бестолковым остроухим ящерам.

– Прошу прощения, – слышится за их спинами голос командира бадунов.

Ракета напрягается и пытается думать о приятном, чтобы расслабиться. Они с Грутом медленно поворачиваются к бадуну.

– Командир Воинского Братства Друук, – представляется бадун. – Простите за беспокойство. Вам, случайно, не встречался поблизости ригельский регистратор?

– Ригельский регистратор? – отвечает Ракета. – Не припомню.

– У нас есть изображение, – говорит командир, его раздвоенный язык так и извивается. – Боец Лорг, выведите изображение на тактический дисплей Воинского Братства.

Один из ящеров подходит и протягивает устройство с монитором, на котором светится изображение ригельского регистратора.

– Не видели такого, – говорит Ракета.

– Этот регистратор – беглец, – объясняет бадунский командир. – Он похитил важную информацию и, по нашим данным, скрывается в этом заведении в ожидании пилота или свободного торговца, который помог бы ему скрыться с планеты. Вы, случаем, не пилоты и не торговцы?

– Ну, я могу продать вам сорок восемь тонн зунков по выгодной цене, – отвечает Ракета, – но не более того.

Бадун задумчиво осматривает енота. Бадуны – не самый дружелюбный народ. Они агрессивны, жестоки и эгоистичны. За свою долгую и кровавую историю они завоевали и поработили достаточно систем Млечного пути. Их культура, включая такие вещи как приличие, чувство юмора, терпение и сострадание, развивалась параллельно с их хвостами – и то, и другое сначала стало бесполезным, затем рудиментарным и, в конце концов, исчезло окончательно.

Однако даже этим не объяснить мгновенно возникшую между Ракетой и бадуном неприязнь. Наверное, ее корни в первобытной, существовавшей и существующей с незапамятных времен вражде между мелкими млекопитающими и крупными рептилиями. Это инстинктивное, врожденное противостояние кобры и мангуста. Им неуютно от одного вида друг друга.

Поэтому командир бадунов собирает всю волю в кулак и говорит:

– Простите за беспокойство.

Ракета тоже собирает всю волю в кулак и отвечает:

– Да не вопрос.

Он поворачивается к своему «тимоти».

– Уфф, – говорит он Груту, когда бадуны уходят. – Пронесло.

В это мгновение тактический сканер одного из бадунов обнаруживает под сценой присутствие ригельских технологий.

– Господин командир Воинского Братства! Я что-то нашел! – восклицает бадун.

Отряд выстраивается полукругом, с лазерными разрывателями Воинского Братства и боевыми клинками Воинского Братства наготове. Видите ли, бадуны искренне верят, что любое слово любого из галактических наречий будет звучать лучше, если к нему добавить слова «воинский», «братство», а лучше оба сразу.

Несчастная жертва бадунов – и правда, ригельский регистратор – гуманоидный робот, изобретенный и построенный на Ригеле для сбора информации и галактических исследований, выбирается из щели под сценой и пытается улизнуть.

Раздается жуткий вой сирены, бадуны гонятся за регистратором. Регистратор издает тревожный писк – его ведь не для бега и не для сражений строили. Большинство посетителей бара разбегается, оставшиеся позволяют себе посмеяться над бадунами. Появляются вышибалы. Нррш вопит из-за стойки и указывает единственной скрулльской рукой на объявление, которое гласит: «Пожалуйста, не применяйте в помещении бара оружие и дезинтегрирующие устройства, не то получите скрулльский кинжал в пузо».

Ракета не сводит глаз с по-прежнему нетронутого «тимоти».

– Я есть Грут, – произносит Грут.

– Да вижу я, что заварушка началась, – вздыхает Ракета.

– Я есть Грут.

– Да понимаю я, что надо бы защитить бедного робота от бадунов, потому что кроме нас некому. Но… придется оставить эту ситуацию без внимания. Мы же собирались влезать в неприятности.

– Я есть Грут.

– Да знаю я, что вселенское зло обязательно победит, если хорошие парни будут сидеть сложа руки.

За их спинами начинается настоящий погром. Регистратор сталкивается с официанткой и выбивает у нее из рук три подноса с бокалами, которые вдребезги разбиваются о пол. Командир бадунов берет на изготовку плазменный экстерминатрон Воинского Братства. Посетители кричат в панике. Регистратор пытается подняться, попутно извиняясь перед официанткой. Командир бадунов прицеливается. Стоит лишь спустить курок Воинского Братства, как плазменный заряд Воинского Братства, усиленный лазерной оболочкой, пронзит пространство. Он ударит регистратору в спину и закоротит контакты, обездвиживая его, но при этом сохраняя все данные в его хранилище памяти.

Командир бадунов стреляет.

Происходит нечто странное. Вся трагичность этого происшествия – а также его причинно-следственная связь с пространственно-временным континуумом, судьбой и неизбежным порядком вещей, станет ясна много позже, мой дорогой читатель. Пока же ограничимся тем, что посреди бара «У Лири» возникает вспышка нематериальной энергии, и в ореоле ослепительного света появляется некто, похожий на галадорского косморыцаря в необычных матово-черных доспехах. Появляется он прямо на линии огня, между бадунским командиром и беспорядочно машущим руками регистратором, в ту самую долю секунды, когда плазменный экстерминатрон Воинского Братства стреляет. Косморыцарь принимает огонь на себя. Высокотехнологичное силовое поле его брони поглощает бóльшую часть смертоносной энергии и рассеивает остальное, но мощь выстрела такова, что воина все-таки отбрасывает через весь бар, и он врезается в сцену, круша рампу.

Отраженные остатки плазменного заряда рикошетом просвистывают мимо регистратора и попадают прямиком в стоящий на полотенце стакан «тимоти», полностью его дезинтегрируя.

– Ну все, – рычит Ракета, подскакивая на табурете и хватая свою безразмерную бластерную пушку. – Драные бадуны лишили меня выпивки! Оружие к бою!

Нынешняя безразмерная пушка Ракеты – модель 66 ПБ («переносной бластер») «Оружейных Систем Нитро». Она удобна и проста в использовании, оборудована эргономичными рукоятями (особенно подходящими существам с пугающе человеческими руками), рефлекторной системой автоматического наведения, инерциальной стабилизационной системой и патентованным компенсатором отдачи.

Однако главной изюминкой этого оружия является «БЗЗДЫЩ» – звук, который оно издает, выпуская смертоносные бело-голубые лучи.