Зои подпрыгнула и выстрелила прямо в раскрытый нянькин рот. Миссис Смит выплюнула шарик в руку, снова хотела пнуть девочку, но промахнулась.

— Она что, к стулу приклеена? — шепнула Сэмми и взяла малышку на руки. — Не лезь к ней, ребенок, а то достанется. Ты на горшочек ходила?

— Ой, какая заботливая мамочка, — подколол Дэнни.

— Ой, как ты меня достал! — не выдержал Эрек.

Он просто задыхался от нетерпения.

— Тише. — Сэмми подмигнула, унесла Зои в ванную и позвала: — Миссис Смит, помогите!

Нянька обтачивала ногти пилкой, зажав сигарету между пальцами.

— Скорей! — крикнула девочка, изображая отчаяние.

Толстуха вытянула руку и полюбовалась работой.

— С горшками возиться меня не нанимали.

— Ну пожалуйста! Ей плохо!

— Да неужели, — каркнула нянька. Вопрос прозвучал скорее как утверждение.

Тихонько напевая, она занялась ногтями другой руки.

Зои вышла и вытянула за собой длиннющую ленту туалетной бумаги. Помощь малышке была явно не нужна. Эрек заглянул в ванную. Дыхание перехватило, словно его ледяной водой окатили.

На тумбочке лежали очки в толстой черной оправе. Мама редко ими пользовалась, но из дома никогда без них не выходила. Очки всегда висели у нее на шее, на тонкой цепочке. Мама с ними даже спала. Непонятно, как она умудрялась их не раздавить.

Мальчик схватил очки, и ноги сами понесли его к двери. Пришлось топнуть, чтобы остановиться.

— Смотрите, что я нашел.

— Ой! Мама же без них никуда! — воскликнула Сэмми.

— Она их почти не надевает, — рассудил Дэнни. — Наверное, они ей просто надоели.

Он был прав. Эрек видел маму в очках, только когда она сидела одна и о чем-то думала. В такие минуты она смотрела в пространство перед собой, а после у нее были красные глаза. Она говорила, что это виноваты линзы.

Эрек повесил очки на шею. Наверняка они понадобятся маме, когда он ее найдет. Дэнни попробовал снять их из шалости, но цепочка за что-то зацепилась.

— Мне надо сбежать. — Эрек посмотрел кругом, тяжело дыша.

Дэнни подмигнул и взял на руки Зои.

— Спрячусь под кроватью, — шепнул он. — Если сработает, сразу выскакивай.

Через минуту-другую Зои с довольной улыбкой прибежала обратно.

— Дэнни вылезает в окно! Наверное, уже спрыгнул!

Миссис Смит рванула в комнату с такой скоростью, что ее заносило на поворотах, словно койота из мультика. Короткие толстые ножки в длиннющих башмаках мелькали, почти не касаясь бежевого ковра.

— Ну, чего стоишь? — спросила Сэмми. — Давай!

Эрек нащупал мамину фотографию в кармане и проверил, на месте ли очки.

— А ты?

— Не. Лучше посмотрю, как нянька с Дэнни расправится, когда обнаружит его под кроватью. Беги!

Тревор посапывал на диване, крепко сжимая фигурки циклопа и Франклина Штейна — защитника прыгбольной команды «Супер А». Во сне мальчишки между ними наверняка шла битва…

Эрек сбежал вниз по лестнице и летел без оглядки целых три квартала. Наконец он остановился. Погони не было.

Если бы он только знал, какой долгий путь у него впереди!

В конце квартала стояло ограждение, за ним собралась толпа. Мимо поклонников неторопливо шагал Силач Джо Лиаф, звезда «Супер А», одетый в шорты и майку. Он поигрывал огромными бицепсами. На левом глазу у него красовалась повязка с эмблемой родной команды.

Эрек пожалел, что рядом нет Тревора. Тот собрал все карточки и фигурки, знал статистику каждого игрока, не пропустил ни одного фильма с их участием. Он даже с удовольствием уплетал жирные гамбургеры в закусочных «Супер А». За Джо Лиафом шел оператор с камерой. Ассистент кинул звезде гантелю, и Силач высоко подбросил ее, словно жезл на параде. Поймав гантелю за спиной, он ослепительно улыбнулся в камеру.

Эрек хотел остаться и посмотреть, но ботинки выстукивали на тротуаре чечетку. Он протиснулся сквозь толпу, и ноги понесли его дальше по улице.

Мимо прошел мальчик, его ровесник. Он держал за руки родителей и смеялся. Интересно, как это, когда у тебя есть настоящий отец? Не такой, который бросил тебя в три года… Или даже папа с мамой. Они покупают тебе мороженое, водят гулять… Сейчас его родной отец жил себе где-то, правда, искать с ним встречи Эреку совсем не хотелось.

У выхода из Центрального вокзала стояла тележка продавца хот-догов. К ней тянулась длинная очередь. Кругом все куда-то спешили, но мамы нигде не было видно. Эрек остановился возле магазинчика с вывеской «Герман Гаул. Элитная нижняя одежда» и посмотрел по сторонам.

Вот здорово! Его что, пригнали, чтобы он стоял тут столбом? И вдруг рука сама собой залезла в карман.

Фотография! Ну конечно же. Надо показать ее кому-нибудь. Коренастый, пухленький торговец был тут вчера вечером, когда они с мамой покупали хот-доги. Может, он ее запомнил?

— Что, парень, еще захотелось? — Мужчина провел толстыми, как сосиски, пальцами по остаткам сальных черных волос.

Эрек достал фотографию.

— Я тут ищу…

— Чего тебе? — Продавец глянул через плечо Эрека на растущую очередь.

Мальчик протянул ему фотографию. Торговец раскрыл рот, потом опять нахмурился.

— Никогда не видел эту женщину.

Он нетерпеливо пощелкал щипцами.

— Как же вы догадались, что я именно про нее спрашиваю?

Торговец перевел взгляд на покупателя.

— А про кого же еще? Следующий!

— Но вы стояли тут вчера…

— Следующий!

Покупатель шагнул к тележке и попросил газировку. Эрека оттеснили в сторону. Он поддал камешек, и тот улетел в водосточный желоб. Продавец хот-догов маму не вспомнил. Какой смысл расспрашивать о ней случайных прохожих?

В глубоких раздумьях он перешел через дорогу и едва не наскочил на газетный киоск. За прилавком стоял худой мужчина. У него были хищные синие глаза и редкие каштановые волосы. Эреку отчего-то стало не по себе. Вот странно. Он уже где-то видел этого человека. Тот словно явился из его кошмаров.

Из-за прилавка выбежала девочка лет двенадцати. Загорелая, с темными волнистыми волосами. Отдав товар покупателю, она повернулась к Эреку:

— Давай угадаю. У меня хорошо получается. Тебе конфет? Нет, здесь что-то поважнее. Наверное, лекарство для мамы. Таблетки от головы?

— Будешь покупать? — грубо спросил хозяин.

Эрек покачал головой, и мужчина скрестил руки на груди.