дворце она никому решила не говорить о своём друге. Ведь его все боялись, и если бы она рассказал о драконе родителям, они бы точно запретили его навещать.

С этого момента девочка каждый день посещала пещеру дракона, они вместе бродили по лесам и горам, ловили снежинки, играли в прятки и снежки. Особенно Апрелии нравилось кататься на змее. Он брал её на спину и летал вокруг заснеженных гор. Дракон не поднимался очень высоко и не улетал далеко, ведь он боялся, что девочка может упасть. Вечерами у костра они общались и делились своими размышлениями. Апрелия была очень любознательной и задавала много вопросов, на которые не каждый взрослый мог ответить. Но крылатый зверь много путешествовал и посещал различные города и страны, ему было, что рассказать любопытной девочке. Дракон был умён и сообразителен и всегда старался отвечать на каверзные вопросы, а также помогал принцессе советом в трудную минуту.

— На! Получи! — Неожиданно вскакивала девочка в разгар разговора, кидала снежный комок в драконью морду и стремительно убегала. Змей тут же вставал на задние лапы, расправлял свои крылья и поднимался высоко в воздух, а затем, настигая убегающую девочку, с огромной скоростью проносился над землёй мимо неё, создавая набегающими потоками воздуха снежный тайфун, окатывающий Апрелию.

— А-а-а-а! — Радостно визжала принцесса, приседая и закрывая лицо от потоков холодного снежного драконьего бурана.

Так проходило детство озорной и любознательной девочки.

Шли годы, и Апрелия превратилась из маленького ребёнка в прекрасную и очаровательную леди. Она стала взрослой, и родители решили отдать её замуж. Король и королева объявили смотрины для своего дорого ребёнка. Со всех королевств съезжались молодые благородные мужи, которые стремились завоевать сердце принцессы. Никто из родителей не хотел навязывать дочке спутника жизни, поэтому выбор оставался только за ней.

Все женихи принцессы были сильны и умелы. Кто-то метко стрелял из лука, кто-то был идеальным наездником, а кто-то мог поднять целую повозку с винными бочками.

Апрелия даже терялась с выбором, у неё разбегались глаза от такого количества борцов за её сердце. Поэтому после смотрин она частенько сбегала из дворца и направлялась за советом к своему давнему другу, живущему в пещере.

Сидя у костра, принцесса рассказывала дракону о своих женихах.

— Есть очень меткий стрелок: он выстрелил стрелой в самый центр мишени, а потом следующей стрелой расколол вдоль предыдущую. Наверное, он станет идеальным спутником?

— Нет, принцесса. Он будет думать только о своём луке и стрелах. — Грустно выдохнул змей.

— А который проскакал через полосу препятствий на своем коне быстрее всех? Он знает все виды подков, знает все породы лошадей, и чем их кормить! Он знает всё про конное дело лучше всех!

— Нет, принцесса. Он любит лошадей больше людей. Он будет плохим женихом.

— Хорошо. — Затараторила принцесса. — Тот, который самый сильный, дракон! Он меня защитит ото всех напастий, ото всех врагов и недоброжелателей! Он — настоящий рыцарь!

— Мгм… — Задумался змей. — А много ли у тебя врагов и недоброжелателей?

Апрелия замолчала и потупила взор.

— Вот… Тем более ты — принцесса. У тебя есть целая служба охраны. — Продолжал змей. — Неужели ты думаешь, что они справятся с твоей защитой хуже этого силача?

— Да, ты прав, дракон, — тихо согласилась принцесса.

— Знаешь, что? Ну, этих твоих женихов! Давай лучше поиграем в прятки! — Радостно предложил змей, ушки-рога на его голове приподнялись вверх.

— Поздно уже, дракон, я устала от этих смотрин. Я пойду домой, завтра будет новый тур состязаний. А через неделю — следующий. Я должна готовиться и тщательно просмотреть всех кандидатов. Надо сделать правильный выбор. Мне же жить с этим человеком всю жизнь. Спокойной ночи.

— Ладно, как хочешь, принцесса. И тебе приятных снов. — Пробурчал дракон и стал грустно наблюдать за силуэтом уходящей от него Апрелии. Он молча лёг на снег возле пещеры, положил свою бугристую морду на лапы, закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Леди вернулась обратно во дворец и объявила о своём отказе всем женихам. Но родители не отчаивались и каждый день не прекращали разыскивать мужчин для своей дорогой дочери. Каждую неделю во дворец съезжались всё новые и новые женихи, каждую неделю принцесса сбегала, и каждую неделю отказывала всем претендентам. Дракон отговаривал её от всех кандидатов.

В один прекрасный день про сказочную красоту принцессы Апрелии узнал принц из соседнего королевства. Он решил побороться за её сердце и отправился на конкурс женихов. Вооружился мечом, копьём и кинжалом, взял с собой своего верного вороного коня и оруженосца. Принц был образован и умён, обучен искусству: он решил подарить принцессе её портрет и написанные им же стихи. Не идти же к такой прекрасной даме с пустыми руками?

Уже на самом въезде в заснеженное королевство конь принца захромал. Отвалилась подкова. Ему пришлось направиться к кузнецу, чтобы немедленно поставить новую. Но владелец кузницы заявил, что таких подков для королевского коня у него нет. А, чтобы поставить другую на королевского коня, надо подождать и заплатить много денег. В обмен на подкову кузнец предложил наезднику отдать ему королевский кинжал, инкрустированный драгоценными камнями. Принц отказался, ведь кинжал — это символ его благородного происхождения. Оружием он также не стал жертвовать, ведь оно могло пригодиться мужчине на рыцарском состязании. Вместо денег он отдал кузнецу свою королевскую одежду, а сам облачился в лохмотья бедняка, хорошо укутался, чтобы не было холодно, и направился пешком к принцессе, взяв из оружия только кинжал. И, конечно же, прихватил с собой небольшой портрет своей дамы сердца. Это подарок. Ждать своего верного коня из кузницы было для него непозволительной роскошью — он торопился на конкурс женихов. Забрать своего парнокопытного друга он поручил оруженосцу.

Когда юноша достиг замка, то на входе принца отказалась пропускать охрана. Тогда он показал кинжал стражникам, и они согласились его пропустить.

Герой в одежде бедняка явился в парадный зал дворца и предстал перед принцессой.

— Кто ты, бедняк? Зачем ты пришёл сюда? Во дворец на смотрины должны пускать только людей благородных кровей! Как ты попал в тронный зал? — Возмутилась принцесса.

— Почему вы решили, что я не благороден, Ваше величество?

— По твоей одежде! — Твёрдо заявила Апрелия.

— Одежда никак не отражает благородство человека, Ваше величество.

— Хорошо, наверное, если Вы принц, то должны быть в списках приглашённых лиц! Назовите себя! — Напирала принцесса.

— Меня нет в ваших списках, принцесса, я очень торопился встретиться с Вами. Да и моё имя Вам ни о чём не скажет.

— Хорошо, — отозвалась Апрелия, — скажите, если Вы пришли бороться за моё сердце,