то почему я должна выбрать именно Вас? Почему я вообще должна общаться с Вами? Я не общаюсь с незнакомцами!

— На этот вопрос Вы должны ответить сами, Ваше величество. Но перед Вашим решением позвольте мне вручить Вам подарок. Я был поражен Вашей красотой и очарованием и написал Ваш портрет. Вы меня вдохновляете, Ваше величество.

Принц достал из полов одежды небольшой портрет принцессы и передал его Апрелии. Затем продолжил стихами:

«Принцесса есть в одном краю,

Что подчинила жизнь мою,

Она прекрасна и светла,

Она добра и весела,

Ты обойди хоть целый свет,

А той принцессы лучше нет!»

Апрелия ухмыльнулась, демонстративно и надменно похлопала в ладоши.

— Хорошо, неизвестный рыцарь, я рассмотрю Вашу кандидатуру. Только теперь Вам надо принять участие в конном заезде. Надеюсь, Вы прибыли сюда верхом?

— Увы, принцесса, мой конь потерял подкову по пути во дворец. Его сейчас нет со мной. Но я обязательно его к Вам приведу.

— А почему я должна Вам верить, неизвестный рыцарь?

Принц достал из ножен королевский кинжал и показал его Апрелии.

— Это мой драгоценный клинок. Я — принц, Ваше величество. Поверьте мне.

— Зачем мне Ваш кинжал, неужели он Вам поможет выиграть конное состязание? Вы на нём поедите верхом? Не думаю! — Принцесса рассмеялась. — Без прохождения состязания Вы не сможете претендовать на моё сердце. Оно состоится сегодня буквально через несколько минут, и, если Вы на него не попадёте, то шансов у Вас нет!

Принц грустно опустил голову и покинул тронный зал. У него уже не было надежды на победу. Он бы уже не успел так быстро забрать своего коня из кузницы. Но юноша был очень увлечён принцессой и постоянно за ней наблюдал. До всех жителей королевства дошёл слух, что Апрелия отказывает буквально каждому, каким бы идеальным жених не казался. Принц хотел разгадать эту загадку и понять, что же всё-таки хочет принцесса. Он смотрел за каждым конкурсантом, анализировал, искал его ошибки и недостатки. Искал ключ к сердцу принцессы.

По окончанию турнира принц заметил, как молодая леди тайком покинула дворец перед тем, как огласить результаты конкурса. Он решил за ней проследить.

Путь Апрелии пролегал через лес. В горах она подошла к огромной пещере, где навстречу ей вышёл дракон колоссальных размеров. Принц было решил броситься на зверя с кинжалом, но заметил, что существо не нападает на принцессу, а общается с ней. Юноша решил спрятаться за деревом и подслушать их разговор.

— Ну, принцесса, я слушаю тебя! Кто сегодня боролся за твоё сердце? — Басом прорычал дракон.

— Победителем выступил принц из Зеленого королевства. Он был быстр, силен и непобедим! Он на турнире одолел всех и не проиграл никому!

— Ты уверена, что он лучше всех? Быстрее, хитрее и сильнее всех?

— Ну, он одолел всех на турнире. — Неуверенно проговорила Апрелия.

Дракон закрыл глаза, покачал головой и задумался.

— Там ещё был один рыцарь… — Добавила принцесса. — Который не сражался… Он подарил мне портрет и стихи. У него конь потерял подкову, и он не был допущен к состязанию.

— Значит, если один конкурсант не участвовал, то победитель не самый-самый! — Приободрился дракон. — Значит, он тебе и не подходит! Отказывай всем. Скажи, что раз один претендент не участвовал, то и результаты нельзя признавать честными! На следующую неделю возьми перерыв и приходи ко мне в пещеру — будем есть снег, играть в снежки и прятаться!

Зверь сладко зевнул и направился с чувством полного удовлетворения в пещеру.

Апрелия огорченно вздохнула.

— Его вообще не было в списках. Он был одет, как простолюдин. Я даже не знаю имени. Какой-то незнакомец.

— С незнакомцами не общайся! — Резко выпалил дракон, развернувшись, его глаза гневно загорелись. — Он подарил тебе стихи и потрет?! Что за ерунда?! И вообще, почему ты считаешь, что у него есть конь? Что он вообще рыцарь, принц?

— Он показал мне королевский кинжал! — Защищалась принцесса.

— Да, он украл этот кинжал! Нет у него никакого коня! И вообще, он разбойник, он хочет жениться на тебе, чтобы завладеть королевскими сокровищами! Обманщик! — У дракона раздулся от возмущения капюшон на шее, и он стал походить на ядовитую кобру.

Принц не мог терпеть такой лжи в свой адрес и выскочил с кинжалом из-за дерева.

— Принцесса, не верь дракону! Он тебя обманывает!

— Ты следил за мной? Я так и думала! Я знаю дракона много лет! Это мой друг! А тебя я вижу впервые! Уходи прочь, разбойник!

— Да, уходи, разбойник! — Прогремел дракон, злобно топоча лапами по промёрзлой земле.

— Он обманывает тебя, принцесса! Поверь мне! Злобная змея! Так вот кто мешает принцессе! — Принц с маленьким кинжалом набросился на крупного крылатого зверя.

Дракон мощной лапой ударил юношу, тот отлетел в сторону и упал в сугроб.

— С разбойниками у меня разговор короткий! — Заревел бронированный зверь.

Когда принц начал вставать, змей начал резко набирать пастью воздух, готовясь испепелить мощной струей огня надоедливого соперника.

— Стой, дракон! Не надо! — Прокричала принцесса.

Из леса в тот же момент послышалось яростное ржание. На опушку возле пещеры выскочил конь принца. Верхом был его оруженосец, в руках у него поблескивали копьё и меч принца. Лошадь, пробираясь сквозь сугробы, метнулась вперёд, встала на дыбы между драконом и своим хозяином, энергично перемалывая воздух передними копытами, выбрасывая комья снега в змеиную морду, чтобы защитить своего хозяина от опасного существа.

Дракон в недоумении опешил и начал мотать головой из стороны в сторону, отбиваясь от снежных брызг.

— По-моему это не конь, а собака! Учуял тебя и сразу бросился на спасение! — Радостно прокричал оруженосец, обернувшись к юноше. — Принц, оружие!

Наездник перебросил рыцарю копьё.

Юноша ловко поймал дротик, совершил перекат по снегу в сторону и метнул копьё в дракона. Оно вонзилось в лапу зверя. Дракон громко протяжно взвыл, поднял вверх свою бугристую морду и рухнул на землю.

— Дракон! — Воскликнула принцесса, побежав к своему раненому товарищу.

В снег острием вниз упал королевский меч.

— Вперёд, принц! Он ещё жив! — Громко крикнул оруженосец.

Юноша резко схватился за рукоять холодного оружия, выдернул его из снега и совершил стремительный рывок в сторону дракона.

— Нет! — Яростно закричала дрожащим голосом принцесса и, расставив руки в стороны, заслонила собой зверя, когда принц замахнулся, чтобы совершить удар. — Если ты убьешь его, тебе придётся убить и меня!

Она плотно сжимала губы, на её лице проступили слёзы.

— Он лгал, он тебя обманывал. — Начал оправдываться принц и опустил меч.

Апрелия повернулась к дракону, она выдернула копьё из его лапы, сняла с себя шарф и перевязала