— Это зверь! Он опасен! — Не унимался принц. — Я должен его убить! Он приносит тебе зло! Он мешает тебе! Чёртов демон! Исчадие ада!

— Замолчи, — процедила Апрелия сквозь зубы.

Она наклонилась к дракону и посмотрела в его глаза. Змей отвёл взгляд. Принцесса сняла варежки и прикоснулась к холодной и грубой коже существа.

— Значит, ты специально отговаривал меня от женитьбы, дракон. Зачем ты это делал? Зачем ты лгал?

— Я очень к тебе привязался, принцесса. — Вздохнул зверь. — Я очень тобою дорожу, и я очень боюсь…

— Кого ты боишься, дракон? О чём ты? Ты самое огромное и сильное существо в наших землях? Кого ты испугался?

— Я боюсь, что я тебя потеряю. Ты найдешь своего любимого человека, у тебя родятся дети, и ты забудешь про меня. — Змей глубоко вздыхал, из горячей пасти выходил густой пар. — И мы больше не сможем встречаться, не сможем больше проводить время вместе и общаться. И вообще, я очень боюсь, что ты не найдешь счастья со своим возлюбленным. Ты можешь ошибиться с выбором, и тогда вся твоя жизнь будет несчастна. Этого я боюсь.

Изумрудные глаза девушки стали влажными, зрачки задрожали.

— Но я не вещь, дорогой мой дракон! Ты мною не обладаешь! Я не товар с полки, чтобы меня взять, владеть мною безраздельно! И я уже выросла! Я не та маленькая девочка! Я не могу больше веселиться с тобой, ловить ртом снежинки! Прости, дорогой мой дракон, но мне надо жить дальше! Я хочу семью, любящего человека рядом, который разделит со мной мою жизнь! Даже в компании с тобой я чувствую себя одинокой. И какие бы не были последствия за моим выбором, я должна его сделать. Ведь зачем мне жить в обществе, если я не могу доверять людям? А ошибки допускают все! Их не надо бояться!

Дракон неторопливо поднялся с земли. Он держал на весу раненую лапу. Острая физиономия смотрела вниз. Уши-рога были безвольно опущены.

— Хорошо, — вздохнул раненый зверь. — Ты права, Апрелия. Пусть будет так. Вот мой последний совет для тебя: твой дорогой жених это не тот, кто самый меткий, и не тот, кто самый быстрый и сильный, и даже не тот, кто пишет стихи и картины в твою честь. Твой идеальный спутник это тот, кто будет тебя любить сильнее всех! Тот, кто будет готов ради тебя на всё!

С этими словами змей расправил свои крылья, став в несколько раз больше своих размеров. Энергично совершая взмахи, он поднимал с земли целые снопы снега. Казалось, нарастал гигантский ураган. Порывы воздуха срывали головные уборы стоящих рядом с ним людей и заставляли их плотно упираться ногами в снег, чтобы не упасть.

Дракон оттолкнулся от земли и воспарил в небо. Возле лица Апрелии промелькнул кончик змеиного хвоста, на конце которого по-прежнему горел слабый огонёк.

— Дракон, твоя пещера, она в другой стороне! — Прокричала принцесса, задрав голову вверх и закрывая лицо от летящего снега.

Она пыталась перекричать вьюгу, но, казалось, змей её не слышал. Апрелия продолжала кричать, пока не охрипла. Бежать за зверем мешал глубокий снег, в котором она утопала. Принц догнал её и схватил за руку.

— Остановись, принцесса! Ты потеряешься… Он улетел… Не ходи за ним…

Дракон вскоре скрылся с горизонта в мощных порывах снежного урагана и пропал за кронами высоких деревьев.

Апрелия с того дня часто посещала пещеру зверя, но так и не могла его там застать. Она была пуста. Не было больше капели над входом, а внутренности драконьего логова покрылись толстой коркой льда и инея. Из него больше не исходил теплый воздух.

Спустя годы принцесса все-таки нашла своего дорогого и любимого возлюбленного. Они жили в браке долго и счастливо, и у них родилась дочка с красивыми глубокими голубыми глазами. Её назвали Майя.

Майя была такой же любительницей приключений, как и её мама Апрелия. Она также любила сбегать из дворца и бродить по окрестностям королевства.

Однажды девочка набрела на большую пещеру, над которой свисали капающие сосульки. Из неё исходил теплый, можно сказать, обжигающий воздух. В темноте логова показались два сияющих змеиных глаза.

— Привет, Майя! Хочешь, я покажу тебе волшебство? — Нежно прорычал житель пещеры.

— Ага, — радостно кивнула девочка и улыбнулась. Её лазурные глаза засверкали в лучах солнца…