ещё вчера ночью мне казалось, что жизнь начала налаживаться! — я схватился руками за голову, и с меня соскользнул какой-то электрод. В палате завыла сирена, а глаза эрики округлились от ужаса. Тут же ворвалась охрана — модификанты в экзоскелетах, с пистолет-пулемётами на в руках.

— Что здесь происходит?

— Да у меня, блин, тот же вопрос! — ответил охраннику я.

Ночью на меня упал потолок горящего ада, а тут вдруг — чистая больничная палата, вся такая беленькая и сверкающая, да ещё и чувствую я себя просто отлично — если не считать проблем с сестрой и законом, именно в такой последовательности.

Отвечать охранники не торопились, зато в небольшую палату ворвалось ещё два человека. Один — огромного роста, широкоплечий и мускулистый, одетый в мантию с меховой оторочкой. На груди у него болтался золотой диск с изображением молний и короны, то есть, герба империи и правящего клана. Диск висел на золотой цепи в палец толщиной. Носить такой могли только аристо из клана Грозных. Второй человек был закован в полные латы матово-белого цвета, что также выдавало в нём аристо, но из клана Рейтар.

— Джеймс Андерсен? — раскатисто прогремел голос Грозного.

— Это я.

— Согласно имперскому закону об устройстве кланов…

— Да я просто мимо проходил, вы что? Склад взорвался, меня обломком по голове стукнуло, в чём я виноват?

— Может, дослушаешь? — Эрика больно сунула мне кулачок в бочину.

— Э, да. Так о чём это мы? — я взглянул на гиганта.

— Весь момент испортил, зараза… Короче, раз мы всё равно без протокола, вот тебе герб, а в свиту… Так, Карл там что-то про родных говорил? Что это за девка? — Грозный растерял весь пафос и говорил обычным тихим голосом.

— Эрика Андерсен, подданная Хоу Ньянг.

— Модификации?

— Отсутствуют. — солгала Эрика.

— Отлично. Отправь её к Архитектору, да и… Всё, в общем-то. Удачи, Джеймс Андерсен. Она тебе понадобится.

— Господа, проводите наших гостей. — Рейтар жестом отослал охрану, и в следующие несколько секунд мы с ним остались в палате одни. Эрика выходила из палаты как будто на казнь. Впрочем, за установку незаконных модификаций именно она и полагалась. Аристо продолжал пристально смотреть на меня, и наконец сказал:

— Значит, ты проходил мимо, когда рота рейтар стреляла по складу.

— Ну, да…

— И ничего не заметил.

— Может и заметил, но потом что-то ударило меня по голове. Ничего не помню.

— Да ладно, тебе нечего бояться. — латы на нём открылись, и он шагнул мне навстречу — ты знаешь, что это такое?

Тут я заметил, что рядом со мной лежит тёмный кружочек на верёвочке. На маленькой железной монетке была изображена точка и восемь стрелочек, расходящиеся во все стороны.

— Не очень.

— Если сильно упрощать, то аристократы не могут размножаться так же, как простолюдины. Это расплата за силу, которой мы обладаем. Однако, кланам иногда необходима свежая кровь, если выражаться языком простолюдинов. Маги со стороны, не причастные ни к каким клановым тайнам. За этим следит имперская канцелярия, представитель которой и выдал тебе этот герб. Так что, теперь ты полноправный аристократ. Если сможешь проявить себя — вступишь в клан по своему выбору и получишь в нём высокую должность, станешь частью его магического наследия.

— Заманчивая перспектива. Но?

— Но? Какие могут быть «но»? Ты аристократ, и никто не в праве судить тебя, ни за то, что ты состоял в банде с незаконными модификантами, ни за то, что убивал людей.

— Послушайте, господин, не знаю вашего имени…

— Ульрих.

— Господин Ульрих. Я знаю, чего вы от меня хотите, и скажу сразу, что никакого варана я не брал, ничего не видел и не знаю. Это был мой первый день, первое дело.

— Это печально. Потому что проявить себя не так просто, а на хорошие должности в каждом клане есть свои претенденты. Как думаешь, что они сделают с тобой, когда узнают, что на их место метит вчерашний бандит без связей и поддержки?

— Но, я же теперь аристократ! Выше закона и всё такое!

— Если с тобой что-то случится, то виновный будет обязан выплатить штраф в имперскую казну. Но знаешь, чего у аристо всегда в избытке?

— Гонора?

— Денег. С другой стороны, я могу помочь.

Глава 2

Когда в детстве я смотрел передачу «В мире аристо», и ведущий говорил, что им просто не нужно мешать, тогда они точно перебьют друг друга, я как-то не думал, что мне придётся в этом участвовать.

— Значит, помочь. Но с чем? Что происходит?

— Если коротко, то маги решают свои проблемы руками простолюдинов. А вы, простолюдины, не справляетесь. Но раз уж ты, на свою беду, тоже оказался магом, то и спрашивать с тебя будут как с мага.

— У магов бывают проблемы? — с издёвкой спросил я.

— А какими ты нас видишь? Сильные, всемогущие, хозяева жизни? Кое-кто, может быть, и всемогущий, если сравнивать с низшими ступенями вроде тебя или даже меня. Но никто не считает, что достаточно силён. Всегда найдётся рыба покрупнее, знаешь ли. Вспомни хотя бы как наш Император взошёл на престол. И это проблема, понимаешь? Всегда нужно искать способы стать сильнее. Это то, что я тебе предлагаю, и моё предложение настолько щедрое, что мне самому не верится.

— Не пытайся решить за меня, Рейтар. Как эта ящерица сделает магов сильнее?

— Кто знает? Это первый варан, которого удалось взять живьём. Обычно от них используют только кости, для производства антимагического оружия.

О тварях Пустоши я знал очень мало. Кажется, они весьма разнообразны и сильны, но в город почему-то не заходят. О них мало что говорят, потому что кроме аристократов мало кто путешествует между городами, а те, кто всё же имеет на это деньги и желание, видят тварей из окон огромных парящих лайнеров, очень редко и издалека. Ничего интересного. Ещё ходят слухи, что аристо на тварей охотятся, но по какой причине? Ради развлечения, или с практической пользой? Слухи противоречат друг другу.

— Этот варан опасен?

— Самое опасное животное во всех Пустошах. До сих пор не могу понять, как его взяли живьём, на него вообще никакая магия не действует.

— И что я должен с ним сделать?

— Мы оба понимаем, что от мага у тебя только вот эта побрякушка. Ты не привык полагаться на магию в жизни и в бою. Придумай что-нибудь, доставь животное ко мне, и я объявлю о том, что ты под защитой клана Рейтар. Кроме того, у нас ведь твоя сестра…

— Она мне не сестра. К тому