действительно была оглушена неожиданной победой. После годичного перерыва в творчестве я могла рассчитывать лишь на приз зрительских симпатий, и то потому, что наступал год дракона.

Но скульптура была создана вовсе не к этому событию.

Я начала работу над ней ровно через год после дня, когда рухнула моя жизнь. Распался брак, исчез человек, который был для меня целым миром. Счастье рассыпалось разноцветным конфетти. Всё, чего я достигла, потеряло свою ценность. Как в сказке, золото в руках превратилось в черепки…

Я думала, что не выстою. Боль от утраченных иллюзий и бесконечные преследования коллекторами измотали меня. В тот день, год назад, я была готова сдаться. Но в минуту отчаяния, когда я плакала на улице у новогодней ёлки, кто-то подарил мне печенье с предсказанием.

«Твою жизнь изменит дракон».

Прочитав строчку, я едва не впала в истерику. Мою жизнь уже растоптал дракон. Бывший муж был им по гороскопу. Может, предсказание о том, что он вернётся и исправит причинённое мне зло? Нет, ему на меня плевать. Это я за фиктивным браком увидела чувства. Романтичную дурочку использовали и бросили умирать…

И тут что-то изменилось.

Ёлка оставалась такой же зелёной, украшающие её шары – блестящими, снег – колким, но мир стал как будто светлее. Когда все поднимали бокалы под бой курантов, я взяла в руки инструмент, к которому год не прикасалась.

Названа скульптура была не просто так.

Этот дракон стал моим возрождением. Он олицетворял меня. И в минуту триумфа будто ожил, расправил свои крылья. Под бурные аплодисменты мне вручили сверкающую хрустальными гранями статуэтку и золотистый конверт.

Чек на сумму, которая могла меня спасти.

Предсказание сбылось ровно через год.

Мою жизнь действительно изменил дракон!

Я спустилась по ступенькам со сцены и попала в объятия Наташи.

– Ты молодец, – шепнула подруга. – Семён Михайлович гордился бы тобой! Декан всем тебя ставил в пример, и вдруг ты всё бросила… Я так за тебя счастлива!

Затем меня стиснул в кольце рук её парень.

– Не задирай нос, Стуся, – пророкотал он насмешливо. – В следующем году приз возьмёт моя Наташка, и мы поедем отдыхать на острова!

– Кто тебя с работы отпустит? – шутливо фыркнула я и высвободилась. – Пациентов-то скоро прибавится. Мне теперь работать незачем!

– Ты не уволишься, – добродушно хохотнул Вадик. – По своим девочкам скучать будешь…

И тут на нас надвинулась людская лавина, мне сунули в лицо микрофон, хорошо поставленный голос быстро произнёс:

– Констанция, это правда, что основная ваша работа не связана с творчеством?

– Правда, – приобняв меня за плечи, ответил мой коллега. – Благозенко – незаменимый специалист в своей области. Она лучший массажист в детском реабилитационном центре. Уверен, все её маленькие пациенты прилипли к телику и визжат на всю палату, узнав свою любимицу…

– Хотите что-нибудь сказать вашим подопечным, Констанция? – перебили его, микрофон почти коснулся моих губ.

Я не видела собеседника из-за слепящего прожектора, но это было не важно. Посмотрела в направлении, где, по моему мнению, должна быть камера, и улыбнулась.

– Два года назад мне пришлось продать мастерскую. Но год назад я вернулась к творчеству. Днём работала, а после дежурства возвращалась к дракону…

«Чтобы не ощущать себя одинокой неудачницей, которую обманули и бросили».

– …Как бы ни устала, я бралась за стек и работала до тех пор, пока не засыпала с инструментом в руке.

– Вам было тяжело? – скороговоркой выпалил репортёр. – Почему вы не сдались?

– Из-за моих пациентов… – Губы мои задрожали. – Эти дети борются с болезнью и не отступают, даже если очень тяжело или больно. У них я научилась быть стойкой.

«Научилась заново жить».

– Эту награду… – Я подняла статуэтку. – Я передам в центр реабилитации, как и самого дракона…

– Но только после праздника, – перебили меня. Оттеснили в сторону, слух уловил быстрые чёткие слова: – Скульптура, которая получила гран-при, будет украшать банкетный зал крупнейшего торгового центра столицы. В праздничную ночь планируется торжественный банкет, куда приглашены самые…

Толпой нас отнесло от камер ещё дальше, и голос потонул в шуме.

– Кстати, ты пойдёшь на банкет? – с горящими глазами спросила Наташа. – Говорят, там будет только элита! Постарайся завести полезные знакомства, ведь теперь ты признанный скульптор!

– Ты же знаешь, я этого не умею и учиться не собираюсь, – пожала я плечами, и, когда она возмущённо топнула, продолжила: – Может, ты мне поможешь?

И, положив в сумочку статуэтку и конверт, медленно вынула три плотные карточки с золотистыми вензелями. Увидев приглашения, Наташа завизжала и бросилась меня обнимать.

– Вадик, подгони машину! – крикнула она своему парню. – Мы едем по магазинам… Зафеячим из нашей Золушки принцессу?

Я с улыбкой убрала приглашения обратно, заодно мельком глянув на телефон. Тринадцать пропущенных…

– Твоя тыква заедет кое-куда по дороге? – с мольбой посмотрела на друзей. – Мне совершенно необходимо оставить все беды в уходящем году!

– Запросто, – согласилась Наташа и, вцепившись в мою руку, нетерпеливо потянула меня к выходу. – Но сначала тратим деньги! Салон, бутики… Бриллианты!

– Всё ещё хочешь, чтобы она выиграла? – усаживаясь в машину, строго спросила я Вадика.

– Всё меньше и меньше, – серьёзно признался он.

– Эй! – возмутилась девушка, и мы, не выдержав, рассмеялись.

Улицы вечернего города были залиты светом так, что казалось, сейчас день. Витрины многочисленных магазинов сверкали праздничной иллюминацией, будто порталы в другие миры. Улицы казались живыми реками от невероятного скопления людей. Каждый спешил подготовиться к самой яркой ночи в году, чтобы шагнуть в лучшее будущее, наполненное желаниями и ожиданием счастья…

Я набрала номер, с которого получила уже двадцать один звонок.

– Я готова передать деньги, – перешла к делу сразу, как только с той стороны ответили на вызов. – Куда подъехать?

– Констанция Благозенко? – услышала мужской голос и дёрнула уголком рта. Будто сами не знают, кого мучают уже два года! – Я адвокат Зули Блягозенко, вашей двоюродной тёти. Вас оказалось непросто найти из-за изменённой буквы в фамилии рода. Но мне удалось. Правда, времени у меня осталось мало. Вы не отвечали на звонки… Скоро мой самолёт.

– Двоюродная тётя? – Я удивлённо переглянулась с притихшими друзьями. – Я не знала о ней. А в чём дело?

– Вы указаны в завещании, – коротко сообщил он. – Можете подъехать прямо сейчас, чтобы принять наследство? Это не займёт много времени.

Глава 3

– Во Стуське повалило! – Цепляясь за Вадика, Наташа с восторгом оглядывалась в огромном холле лучшей гостиницы столицы. – Сначала приз, теперь наследство…

– Завидуешь? – сузил глаза её парень.

– Дурак, я радуюсь, – шутливо стукнув его в плечо, надулась девушка.

– Да я знаю, – подмигнул он.

– Стуся, твой сослуживец