быстро пришли к сотрудничеству, стоило вырубить одного самого здоровенного. Мне даже посоветовали лучшее место и учтиво его уступили.

Так я и встретил закат. С уходящим в бескрайнюю водную гладь солнцем, которое порадовало под самый вечер, наконец выглянув из-за туч. У доков метались чайки, надрывно крича и высматривая добычу. Падали ястребами вниз и выхватывали рыбу у зазевавшихся грузчиков. С ними вели бой жирные коты с огромными когтями. С переменным успехом выигрывали то пернатые, то мохнатые. Но в большинстве случаев огребали все, от хозяина судна.

Пахло тиной и тем ароматом речной продукции, от которого с непривычки может и дух отшибить.

Я аж как-то проникся атмосферой и подумал бросить всё и податься в моряки. Только солнце, соленый ветер и стихия. А не вот это всё. Всегда в порту на меня накатывало, хотя никогда я не был мореходом. Просто во всем этом была своя уникальная суровая романтика.

Моё прекрасное настроение разбил в пух и прах первый же потенциальный «заказчик».

— Эй ты, малохольный! Не потерялся тут, мальчик? Может, тебе мамку позвать?

Передо мной остановился настоящий морской волк. Прямо картиночный, хоть сейчас зарисовывай и в галерею. Крепкий и поджарый, невысокого роста и с волнистой бородой, в которой застряли водоросли, табак и вчерашний ужин. Загорелый, как чёрт и лицо в морщинах от вечного прищура. На голове какая-то тюбетейка, мало похожая на бескозырку, но с капитанскими знаками, на широкой груди трещит по швам выцветшая тельняшка. Выбить глаз и попугая на плечо, вот просится! Первое так точно.

— Лучше вам с моей мамкой то не связываться. Дядька. Не сдюжите, боюсь, — спокойно ответил я, смерив его оценивающим взглядом.

Не соврал, мать наша, считай Богиня. Сиротами всех собирала, по разным мирам. И воспитывала сама, в духе правил Ордена. Так что, несмотря на скабрезные мыслишки, ею она и являлась.

— Шутник? — тут же почуял неладное капитан.

— Стараюсь, — честно ответил я. — Получается хреново, значит всё правильно делаю.

Мужик хохотнул и присмотрелся ко мне внимательнее. Мускулатура у меня не была выдающейся, но усиленное Тенями тело было способно на многое. Капитан примерился к моему росту и кивнул в сторону ящиков, стоящих на причале возле судна.

— Поднимешь?

Я молча пожал плечами и подошел к грузу. Воняло от него так, что пришлось проморгаться. Взялся, для виду крякнул и поднял, выжидательно уставившись на мужика. Тот слегка опешил, если воспитано описать выражение его лица. Замахал рукой, делая знак опустить, и поглядел уже заинтересованно.

— Не травит тебя?

Я не понял про что он, догадался что про укачивание. Поэтому уверенно помотал головой. Морской волк приблизился вплотную и огляделся, убедившись что рядом лишних ушей нет.

— Одаренный?

Опаска и надежда, странное сочетание. По идее, все одаренные имели как хорошую работу, так и учет, по понятным причинам. Чтобы не шлялись бесконтрольно и не магичили. Но рыбалка здесь не увеселительное событие, никогда не знаешь что вылезет и откуда, за пределами защиты города. Так что люди с даром, даже слабым, ценились выше.

Я кивнул, едва заметно. Начал раздумывать как бы доказать без сожжения строений и прочих препятствий. Но капитан ничего больше не спросил, указал на своё судно. Ну и правильно, обману — так можно за борт выкинуть, кто потом спрашивать будет? Да и мало ли что могло произойти, сожрали озерные гады и спросу тоже нет.

Корабль с названием «Зина» готовился к отходу. Ночная рыбалка была так же хороша, как и прочая. Чуть более опасная, но зато добыча в виде какой-то особенной рыбки стоила в разы больше.

Я, собственно, в такое время в порт и пришел, чтобы отбыть в темное время суток. Пока некоторые заботливые не отыскали.

Погрузка уже была завершена, как и выгрузка. Меня пошпыняли по борту, больше для вида, чем со зла. Поставили смотрящим на нос и мы отшвартовались, неторопливо выходя из гавани.

Вот так я был воином Ордена Теней, затем стал признанным армариусом, а сейчас оказался «бациллой», как меня ласково назвал рулевой. Вручил багор и поставил бдеть. Но я решительно смотрел в светлое будущее, то есть в шикарный оранжевый озерный закат. И плыл, то есть шел, навстречу новым приключениям. Ну, русалки, ну берегитесь!

Глава 2. Бороздим просторы, расступись!

«Зина» гордо бороздила речные просторы. Немного кренилась на левый борт, имела пробоину ниже ватерлинии, но всё равно уверенно шла навстречу озерной нечисти. С собой я забрал кинжал, хоть и испорченный, он подавал слабый сигнал об артефактах. Так вот на судне какой-то имелся, и довольно сильный. Я подозревал, что оно только поэтому и не тонет.

Впрочем, всё это было неважно. Солнце уже спряталось за верхушки вековых деревьев западного леса и стало прохладно. Холодом веяло и от воды, пахнущей тиной. Едва выйдя из порта, мы помчались с такой скоростью, что я на носу уже вымок от брызг.

Пока я стоял с бугром, как знаменосец, на борту происходила обычная суета. Капитан раздавал приказы, ругал нерасторопных и вдохновлял всевозможной карой. От внезапного падения за борт, до близких контактов с родственниками женского пола.

Меня не привлекали, чтобы не сделал хуже, по незнанию. Так что я наслаждался прекрасной картиной и проносящимися мимо берегами, пока остальные работали.

Впрочем, отлынивать я и не собирался. Хотел честно выполнить свою часть работы, а уже потом тихонько свалить. План, как обычно, придумывался на ходу. Главное, мы вышли за границы города и из под взора стражей. Там разберусь…

— Кто сеть не закрепил? Я вам, макрелям, сейчас покажу! — бесновался капитан за моей спиной.

Отчего-то захотелось есть и я с надеждой обернулся. Тут ужин по расписанию или сначала его выловить нужно? Мужик заметил мой взгляд, хмыкнул на багор, который я усердно прижимал к груди и подошел.

— А ты чего тут маячишь, словно гальюнная фигура?

— Велели, — хмуро ответил я, не поняв шутку юмора.

— Слезай, украшение, и на камбуз дуй, картошку чистить. Пока выйдем в озеро, как раз мешок осилишь.

Спорить я не стал, толку от меня было немного, а указания вроде как любый подрядился исполнять. Было жаль, что не смогу наслаждаться видами, ну да не прогуливаться собирался.

Кухня, она же камбуз, размещалась под палубой и я с непривычки неплохо так приложился о балку, пока спускался. Кок, неожиданно тощий и совершенно лысый, встретил меня радушно. Сунул в руки мелкий тупой нож