Счет за услуги водянику разрастался прямо на глазах.

Озверевший от недружелюбной фауны, весь в крови и шатаясь, я мотался в тумане и кустарнике, кроя хозяина озера последними словами. Придумывал всё новые и новые эпитеты и уже начал выдыхаться, когда наконец обнаружил его.

Если бы не знакомая сила, то я вряд ли поверил, что передо мной повелитель всей озерной нечисти. Выглядел он вполне по-человечески. На первый взгляд. Только вот личина эта сбоила, раз в несколько секунд превращая фигуру в расплывчатое нечто.

Водяник сидел в позе мыслителя на какой-то кочке посреди заболоченного пруда. Даже не пруда, скорее лужи, такой мелкий размер был у водоема. По периметру грустно спускали ветки к воде ивы. Водяник печально взглянул на меня и вернулся к созерцанию мутной воды.

— Ну охренеть! — возмутился я. — Я помешал чтоль?

Существо вздрогнуло и снова посмотрело на меня, моргая большими глазами. Причем моргал он горизонтально, аж оторопь взяла. Иллюзия человеческого облика вернулась и теперь на меня таращился простоватый мужичок, деревенского вида.

— Ты чего это, видишь меня? — изумленно спросил он.

— Нет, сам с собой беседую. Место тут такое, знаешь, располагающее к медитациям и самопознанию!

Водяник прищурился на меня, склонив голову на бок. Сообразил быстро:

— Арамариус новый? Этот, как его…

— Макс я, — чуть успокоился я. — А ты чего тут сидишь? Тебя там уже все с огнями ищут… Ну, то есть, просто ищут.

— Да что ты? Вот уж не подумал бы, — нечисти тоже оказался не чужд сарказм. — Может это у меня любимая кочка? Для медитации.

— Ну так тогда я пойду? — для убедительности я начал разворачиваться.

Нашел над кем шутить! К черту его, в лодку и домой, устал я что-то уже сегодня. Хозяин озера продолжать издеваться не стал и остановил меня:

— Ой, ладно, постой ты. Можно подумать, смотри-ка какие мы чувствительные. Не выбраться мне отсюда самому. Не видишь, что вокруг?

Я уставился на воду без особой надежды. Тут всё вокруг фонило, а прощупать сейчас было просто нечем. Вода как вода, темная и тягучая с виду. Ну не нефть же здесь. Водяник моей реакции не дождался, заворчав:

— Ты вообще как сюда добрался?

— Приплыл, — какой вопрос, такой и ответ.

— Запущено… — вздохнул он и махнул рукой: — Давай, цепляй меня и вытаскивай, герой.

Вот! Багор просто таки легендарный! Расстояние как раз позволило протянуть водянику багор, зацепить и потащить. Шло туго, нечисть обмякла, едва ноги коснулись воды. Плюхнулся тюком и расслабился! Я догадывался, что лужа непростая, а ядреная и его не только парализует, но ещё и закрывает ото всего мира.

Я пыхтел и тратил последние волевые, чтобы вытащить его на берег. Одной рукой приобнял ствол ивы и опасно наклонился над поверхностью воды. От неё даже не пахло ничем, но в такой близости я всё же почуял угрозу. И стал немного осторожнее.

Водяник очухался сразу же, как оказался вне водоема. Подскочил бодро, похлопал себя по бокам и задорно улыбнулся:

— Ну даешь! Ну молодец! Теперь вижу…

Он осекся и опять жутковато заморгал, позабыв о маскировке. Я заметил мелкую чешую на лице и жабры, но он быстро вернул иллюзию. И подхватил меня, медленно оседающего отдохнуть.

— Ты уж извини, что смеялся. Вижу, что сделал. Уж не знаю как это возможно, но благодарен. Подожди, помогу.

Я ощутил, как в меня вливается очень чужеродная магия, тонкой струйкой, преодолевая сопротивление, но она помогла мне выпрямиться и стоять самостоятельно. Водяник же закряхтел:

— Всё, что могу. Не годится моя сила для людей, уж не серчай.

— И на том спасибо, — искренне поблагодарил его я, снова ощущая себя человеком, а не тряпочкой безвольной. — Места здесь, безусловно, красивые, но давай отсюда валить.

Водяник улыбнулся и кивнул. Остров вроде был небольшим, но побродить по нему в поисках припаркованной лодки, всё же пришлось. Хозяин озера только извинялся снова, что нет тут у него власти, так что помочь найти он не может. Вот только выберемся из тумана…

Это нам позволило немного пообщаться. К счастью, у него не было никаких проблем с человеческой речью. Хотя на вопрос зачем он под человека шифруется, водяник не ответил.

Но вот про это место немного пояснил. Всегда оно таким было, сколько он помнил себя. То есть очень давно. Источник, что находился прямо под этим островом, закрывал это место туманом и отгонял всех, из нелюдей. А людей отгоняли уже они. Одна из его главных задач была не допускать сюда ни одного человека. Так что я свой вопрос про артефакт отложил. Выберемся, а там и узнаю.

Объяснений, как он тут оказался, я не получил. Водяник взбесился и коротко ответил:

— Обманул, темный. Ничего, уж я то его найду и сам разберусь.

Мне бы тоже с ним познакомиться… Много вопросов к этому человеку у меня было. Но, видя как водяник хочет расправиться с магом, говорить об этом не стал. Вежливо попросил в таком случае дать мне возможность поболтать немного.

Грести это чудо наотрез отказалось, посетовав на неприспособленность конечностей. И на миг продемонстрировал истинный вид своих рук с когтями и перепонками. Я сглотнул и взялся за весла сам.

Водяник что-то злобно бухтел под нос и явно намеревался отловить всех темных, я молча греб и туман постепенно расходился. Как-то незаметно над головой прояснилось, сверкнул первый солнечный луч и вот мы вышли за границу защиты.

Хозяин озера встрепенулся, глаза его загорелись радостью и этот гад просто нырнул рыбкой в воду!

Но разозлиться на его неблагодарность я не успел. Передо мной, вспенивая озеро, появилась гигантская фигура. И жутких лапищ у неё было несколько десятков штук. Водяник сытым китом рухнул вниз и меня едва не перевернуло от ударной волны. Что-то придержало всё таки.

Над озером раздался грозный рёв, во все стороны пошли высокие волны, а голова, уже в человеческом виде, появилась рядом с бортом.

— Ну, Макс, ну удружил! Проси чего хочешь!

— А, погоди, вот же ещё… — я вспомнил на кой я вообще сюда отправился и достал из кармана колокольчик: — Держи.

Как он очутился в лодке, я не увидел. Бац и сидит напротив меня, протягивая обе руки. Бережно принял артефакт, тихонько звякнул в него и засиял как солнышко над нашими головами.

—