Давненько с ним такого не бывало. Глубоко вдохнув, он исподлобья посмотрел Ворону в глаза.

— Это ещё почему?! — выпалил он, выдыхая.

Сердце в груди колотилось, как бешеное. Да, Ворон был другом, но ведь и друзья могут иногда злить до умопомрачения. Ворон щёлкнул клювом, перемахнул на соседнюю дужку и поковырялся когтем правой лапы в голове.

— А ничего не поможет, — развязно сказал он и посмотрел на друга.

Садовник улыбнулся. Теперь ему стало ясно, что происходит. Засранец просто его донимает, как в старые добрые времена. И ведь получается! Такую злость он уже давно не испытывал. Пернатый засранец, надо отдать ему должное, знает, куда клевать. Садовник вздохнул и по его телу разлилась приятная расслабляющая нега.

— Тебе-то откуда знать? Ты вообще не в курсе, как ухаживать за растениями. Не бывает такого, что ничего не помогает. Всегда есть варианты. Уж поверь моему опыту, — сказал он.

Ворон, фыркнув, усмехнулся, посмотрел на красное ведро с чёрной, как уголь водой, отчего его взгляд на секунду озарился ужасом, и снова перевёл глаза на Садовника.

— Если бы ты знал, с чем имеешь дело, ты бы так не говорил, — сказал он без тени ехидства, издёвки или смеха.

Садовник напрягся. Он сглотнул пересохшим ртом и внимательно уставился на Ворона. Да нет, он просто снова издевается. Просто знает, за какие ниточки дёргать и дёргает. Не-е-е-т. Лицо Садовника расплылось в улыбке.

— А я вот сейчас тебя поймаю и ты мне всё расскажешь, — сказал он, слегка присев, и, как кот, уставился на Ворона.

Ворон усмехнулся и снисходительно-презрительно посмотрел на Садовника краем глаза.

— Ну-ну, давай, — зевая, каркнул он.

Садовник слегка наклонил голову вперёд и мельком окинул вокруг себя грядки. Ничего похожего на палку или сачок рядом не оказалось. Да и откуда бы? В последние дни он только и делал, что протирал и протирал розы. Ла-а-а-дно. Тогда мы…

— Так тебя! — выпалил Садовник, одновременно прыгнув по дорожке в сторону Ворона.

Выставив перед собой руки с растопыренными пальцами, он попытался схватить своего старого друга. Ворон моментально вспорхнул вверх, сделал несколько кругов над головой Садовника и, усмехаясь, приземлился позади него.

— Ничего у тебя не выйдет, — сказал он, благодушно глядя ему в спину.

Садовник развернулся и уставился на Ворона хитрыми глазами.

— А это мы ещё посмотрим, — проговорил он и снял правый запыленный чёрный кроссовок.

Глаза Ворона распахнулись, он замахал крыльями и слегка поднялся вверх.

— Э, ты чего?! Это уже против правил! Заканчивай! — прокаркал он, озираясь по сторонам.

Садовник, тем временем, правой рукой раскручивал кроссовок за шнурки и, очаровательно улыбаясь, левой вымерял траекторию полёта снаряда.

— Давай-давай, вот так, — приговаривал он.

Ещё секунда и… Ворон, закрыв глаза, метнулся вправо.

— А-а-а! — закричал он.

Садовник, загоготав, швырнул кроссовок себе за спину. Отлетев на пару метров, Ворон, наконец, остановился и, осмотревшись, расслабленно выдохнул. Несколько мгновений он тихо дышал, но постепенно его глаза становились всё веселее и веселее и, в конце концов, он рассмеялся. Опустившись на левое плечо Садовника, он, продолжая смеяться, приобнял его за голову правым крылом.

— Ох, да!.. Мне будет этого не хватать, — сказал он, отсмеявшись, и поднял глаза в небо.

Над участком в направлении Запада пролетела стая ворон. Садовник пару мгновений ещё улыбался. Наконец, вздохнув, он тоже посмотрел на удаляющихся птиц и с печалью посмотрел на друга.

— Вы улетаете? Почему? — спросил он.

Ворон вздохнул и кивнул.

— Да, приходится. Я, собственно, заглянул попрощаться, — промолвил он тихо и мельком глянул на Садовника.

Грусть Ворона передалась и Садовнику. Он глубоко и с тяжестью в груди вздохнул, посмотрел на розы и окинул взглядом свой участок.

— Не понимаю… Чего вдруг? Что происходит? Почему вы снимаетесь? — повторил он свой вопрос.

Ворон посмотрел на удаляющуюся стаю. Видно было, что он хочет что-то сказать, что-то очень важное, но никак не может решиться. Садовник в надежде затаил дыхание. Вдалеке на Востоке громыхнул гром. Ворон в ужасе посмотрел в его сторону. Садовник, заражённый испугом друга, тоже обернулся. Ворон, не дожидаясь пока Садовник повернётся, уткнулся клювом ему в левое ухо.

— Хворь это… — прошептал он. — Она наступает. И лучше бы тебе отсюда сваливать.

Садовник сдвинул брови с такой силой, что его лоб покрылся глубочайшими морщинами.

— Что?! Ты о чём? Что ещё за Хворь? — выпалил он.

Ворон в ужасе посмотрел на тучи, потом на речку и взмыл вверх.

— Прости, я больше ничего не могу сказать, иначе… — протараторил он и поднялся ввысь ещё на несколько метров. — Иначе нам всем конец.

Ворон посмотрел вслед своей стае, удалившейся уже почти на километр, и направился за ними.

— Прощай! Береги себя! — выкрикнул он и прибавил скорости.

— Стой! — крикнул Садовник и побежал следом. — Да стой же! Объясни, что происходит!

— Прости! Береги себя! — крикнул Ворон и окончательно улетел.

Его силуэт с каждым мгновением становился всё меньше и меньше и, наконец, превратился в маленькую точку на фоне безоблачного неба, которая, вскоре, тоже пропала. Садовник, пробежавший за Вороном почти через всю улицу, постепенно замедляя шаги, наконец, остановился и, глубоко вдыхая воздух полной грудью, уставился в то место в небе, где ещё секунду назад был его старый друг и помахал ему на прощание. Друг ли? Друзья так не поступают. Хотя, у него всё-таки, свои законы — законы стаи. Людям это вряд ли доступно для понимания…

Слова Ворона заронили в душе Садовника семя тревоги. Он чувствовал, как оно методично проталкивает себе дорогу наружу, к свету, хочет распуститься и вырасти в целое дерево страха, ужаса и паники. Изо всех сил стараясь не поддаваться этому, Садовник, опустив голову, плёлся обратно на свой участок. Его руки безвольно болтались вдоль тела, а волосы рваными сальными патлами колыхались в такт его шаркающей походки. Из-за нервного перенапряжения в последние дни он уставал настолько, что сил на приведение себя в порядок уже не оставалось.

Теперь же, ко всему прочему, ещё какая-то Хворь. В сознании всплыли слова Ворона: «Хворь это… Она наступает… И лучше бы тебе валить…». Садовник, погружённый в эти мысли, дошёл до калитки, взялся правой рукой за ручку и застыл на месте, устремив глаза вдоль улицы влево.

Соседка, молодая мама с коляской в сопровождении пятилетней дочки на велосипеде, улыбнулась и помахала ему рукой. Садовник машинально натянул на лицо улыбку, кивнул ей и вошёл на участок.

Ворон на самом деле был испуган. Он, конечно, ещё тот идиот и засранец, любитель разыгрывать и издеваться, но в этот раз он был абсолютно серьёзен. В том, что касается стаи, он