быстро приближались к нам. Мои воины моментально схватились за аркебузы, приготовившись вести огонь по приближающимся судам. Моряки пытались сделать хоть что-то, чтобы оторваться от наших преследователей. Получалось печально и вскоре нас разделяли всего три сотни метров. Одна из ладей вырвалась вперёд, желая первой начать штурм моего корабля, и я уже отчётливо видел стоящего на корме передового корабля воина, что-то орущего своим подопечным. Его-то я и выбрал возможной мишенью. Конечно, метко бить из гладкоствольного оружия на столь приличную дистанцию, да при морской качке, но сидеть и ждать абордажа просто так я не мог.

Первый выстрел ушёл мимо, вырвав кусок дерева под ногой капитана налётчиков. Воин пошатнулся, чуть не рухнув в воду и что-то закричал, грозясь своим мечом. Я лишь убрал первую из затинных пищалей и тут же зацепил за борт вторую. На этот раз я прицелился лучше, беря упреждение на высоту и расстояние. Фитиль догорел и оружие грохнуло, ударившись опорным крюком о борт корабля. В этот раз пуля полетела просто идеально. Свинцовый шарик, разрезав воздух с громадной скоростью, влетел в грудь неизвестного капитана, оставив дыру в груди размером с кулак. Капитан рухнул на палубу, обдавая кровью палубу ладьи.

Ладьи на несколько мгновений стала замедляться, позволив нам немного оторваться, но практически сразу вражеские матросы налегли на вёсла, ускоряясь ещё сильнее. Похоже, они мало ожидали погибель своего капитана, но там нашёлся кто-то способный организовать дальнейшую погоню. Вторая ладья отставала до сих пор, а потому можно было заняться передовыми преследователями. Дистанция сократилась до ста пятидесяти метров, и успокоившаяся вода теперь была нам на руку. Мои воины выстроились на задней палубе, схватившись за аркебузы и я скомандовал залп. Дистанция была не такой большой и единственное, что сейчас мешало нашей точности, так это то, что противник плыл к нам лицом, а потому основной рой пуль приняли на себя передние гребцы. Залп тринадцати аркебуз был не столь смертоносным, но нам удалось намертво забрать как минимум четверых моряков. Нам удалось совершить ещё один залп и забрать ещё шестерых, убрав тем самым практически четверть экипажа первого судна.

Наконец, первая ладья прибилась к нашему правому борту, и я выхватил из ящика заранее подготовленные подарочки. Это были гранатки, но в этот раз с чугунным корпусом заместо глиняного. У них были специально подрезанные фитили, тление которых было рассчитано аккурат на восемь секунд, перед тем как произойдёт очень неприятный для врага бабах.

Несколько таких гранат я перекинул через борт, вновь удивляясь их весу. Они были раза этак в полтора тяжелее, чем привычные «эфки». Впрочем, вес совсем не мешал эффективному применению таких гранаток на деле. Один за одним внизу грохнуло три взрыва, а за ними послышался слитный вопль поражённых чугунными осколками налётчиков. Для закрепления эффекта, я отправил ещё парочку гранат. В этот же момент вторая ладья пристала к левому борту и тут же за борт стали зацепляться крюки.

Подхватив ещё одну подпаленную гранатку, я рванулся к левому борту и уже на ходу бросил её на борт ладьи. Осколки осыпали вражеский экипаж, а я стал усердно рубить канаты от крюков, лишая врага возможности взобраться на борт, мысленно аплодируя себе за идею покупки корабля с высоким бортом.

На средней палубе завязалась схватка. Некоторые из налётчиков всё же смогли подняться на наш борт и тут же вступали в бой, но их здесь уже ждали мои бойцы. Неожиданно хорошо себя показал Рубен, до того постоянно блевавший. Похоже, что качание волн и качание тошноты вошли в гармонию и теперь он умело бил подступившего врага своим мечом. Обитатели местных островов не имели столь продвинутой защиты, а потому моим латникам удавалось относительно споро разделываться с врагом, да и экипаж «Чёрного Зверя» тоже не сидел сложа руки, вооружившись мечами и тяжёлыми топорами, с увлечением нарезая морских налётчиков, отчего палуба «Чёрного зверя» становилась красной.

Похоже, что данный нами отпор оказался неожиданно ожесточённым и противник этого определённо не ожидал. На нашей палубе он уже успел потерять с полтора десятка воинов и абордаж начал сходить на нет. Ладьи стали отплывать от нас, словно побитые псы, бросая раненных и мёртвых. Мне жуть как хотелось пострелять им в спины, но я решил не тратить боеприпасы, понимая, что враг разбит и обескровлен.

Как только корабли наёмников отплыли примерно на половину мили, то я выдохнул. Первое столкновение за четыре недели плавания унесло жизни почти-что тридцати человек и это только те, чьи тела остались на палубе «Чёрного зверя», а сколько ещё осталось на палубах ладей я не знал. Из них мы потеряли семерых моряков, а остальные потери пришлись на врага, всех раненных которого добили и трупы выбросили в море. Во всяком случае мы смогли отбиться, потеряв не так уж и много людей, а также продемонстрировав силу оставшегося у меня порохового оружия. Особенно обрадовали меня гранаты, разлетающийся корпус которых стал значительно смертоноснее предыдущих версий. Потерь врага от летящих осколков я не знал, но судя по крикам раненных, результат был приятным.

После боя, смыв кровь с лица, я выдохнул, понимая, что наконец вернулся в уже ставшую привычной боевую среду, которой в последние месяцы не хватало. Уж очень сильно мне этого не хватало во время вынужденного отдыха в Безале и пора наконец возвращаться в привычное русло.

Глава 2. Медвежий Остров

Медвежий Остров встретил нас дурной погодой. На этих землях до сих пор было достаточно прохладно, а погода решила вовсе начать издеваться, обрушив на наши головы сильный ветер и пренеприятнейший крупный холодный дождь, барабанящий по верхним палубам корабля. Приходилось укутываться в плащи, хоть как-то спасаясь от погодного ненастья и радоваться тому, что догадался взять с собой одежду из тёплой шерсти рюглендского производства.

Воды около острова были сложными и нам пришлось бы худо, ведь маневрировать кормчему по неизвестным водам сложно. Благо, к нам подплыла небольшая лодка, в которой умещалось всего два здоровых мужика. По началу я даже предположил, что это разведка очередного морского флота налётчиков, но, заметив образ медведя на небольшом парусе посудины, сразу же отдал приказ расслабится, но не убирать оружие далеко.

- Зачем вы сюда прибыли?! – раздался крик лужённой глотки одного из мужиков на лодке.

Перегнувшись через борт, я посмотрел на прибившие к нам судно и его небольшой экипаж. Оба мужика были бородаты и тяжело