всё на Лудильщикова сквозь хрусталь бокала поглядывала. Видно было, что рассказать о чем-то хочет, да не решается. Вот Ваня и решил первый ход сам сделать.

— Что же так гложет тебя, душа моя?

— Просто устала. Боже, вот встретила тебя, и поняла, как я от всего этого устала. — Тихо звякнул бокал, и Иван поспешил самостоятельно вина им подлить, официантку не дожидаясь. Боязно ему стало откровение Наташино спугнуть.

— Вот отец мой. Я знаю, что любит он меня, и всяческих успехов мне в жизни желает. О замужестве сговорился (даже знать не хочу, чего это ему стоило, с моей-то фамилией). — Девушка умолкла, глоток крохотный сделала и продолжила. — Тут и начали из меня мага «экста-класса» конструировать! И превратилась я, Ваня, в кобылку племенную, которая способна будет супругу своему супер-волшебное дитя родить. Ты представить себе не можешь, сколько зелий я выпила! Через сколько ритуалов и прочих «мероприятий усиливающих» прогнали всего за полгода! У меня теперь в статусе есть пункты, дарующие моим детям возможности практически гарантированно получить класс и активно копить опыт с пеленок чуть ли не от каждого чиха! Да я вообще не понимаю, как Папа' не попытался после такого «успеха» «толкнуть» меня тому же Кайзеру⁈

Наталья говорила торопливо, сбросить пытаясь всё то, что на сердце накопилось. Да и с кем ей было раньше откровенничать?

Лудильщиков посмотрел на маленькую пирамидку из оникса, которую княгиня в самом начале ужина в центр стола поставила. Камушек этот непростой оказался, ни единому звуку за пределы их расположения просочиться не дал. Это Ваня сам такую проверку устроил, от стола якобы по нужде отлучившись.

Так что княгиня молодая ни при каких обстоятельствах головы своей терять не склонна. Но про жизнь свою порассказывать ей ох как хочется.

— Ты мне вот что объясни, — после речей Наташиных наш герой для себя кое-что уточнить решил. — Как так получилось — выходила же ты за наследника? А через три года — вдовствующая княгиня, мать малолетнего князя? Что у вас вообще происходит?

Наташа скривилась.

— А черт его поймешь, что у нас происходит! Безумие и тихий ужас — вот что у нас происходит! Ты что, не в курсе? У нас же сорок лет назад Первый Магический Университет открыли. И он до сих пор является крупнейшим заведением в мире, магов обучающим и магию изучающим.

— Слышал, конечно!

— Вот и представь! Княжество долгое время находится «на острие» магической мысли, у нас споры до драк доходят. Создавать или не создавать факультет темной магии? Что там можно изучать, а что нельзя? С кем и в каком объеме делиться разработками? Какой державе открыть дополнительные квоты для абитуриентов? Где заказывать магические реагенты? — собеседница закатил глаза. — Такие вопросы порождают безумный клубок политических интриг и противоречий. Гримальди, правда, в свое время подсуетились — заранее обзавелись множеством личных связей с влиятельными людьми и сильнейшими магами, а также назаключали договоров магических и контрактов на защиту, на ненападение, на службу и так далее. Вот только попытки так или иначе подмять под себя столь лакомый кусок не прекращаются, а сейчас — и подавно!

Девушка сделала глоток из бокала.

— В итоге: смерть двух Князей подряд. Внезапные и «загадочные», — Наташа произнесла последнее слово с особым сарказмом, — при этом, кто виновник — так и не нашли. А тут ещё и летнее изменение в Системе… — барышня от избытка чувств лишь махнула рукой, но крайне заинтересованный взгляд Вани заставил её продолжить.

— У нас же с этого лета один прорыв идет за другим! Возможность создания заклинаний, изменения в повышении уровня, «сближение» с другими мирами и измерениями… Всё это открыло столько новых возможностей… И как назло, именно у нас лучшие условия для изучения этих изменений. Именно у нас имеются кадры, ресурсы, аппаратура, артефакты, ритуальные залы… Так что сейчас в Университет активно стекаются самые видные маги-ученые. Представители почти всех стран, организаций и сил…

— И в центре всей этой… — Иван попытался подобрать слово поцензурнее, — ситуации правящий дом Гримальди?

— Именно! — кивнула девушка. — Очень я за сына боюсь. Конечно, сейчас он безвылазно находится во дворце подле Грандмама' — своей прабабушки. А она одна из сильнейших магинь мира!

— А как же ты тут очутилась? При таком раскладе тебе бы с ребенком за каменными стенами сидеть и носа наружу не казать.

— Да кому я интересна? Смерть моя или захват почти ни на что не повлияют… Так что я в относительной безопасности, а потому могу заниматься представительскими функциями… К примеру, до землетрясения я плыла в Рим на переговоры со Святым престолом и рядом влиятельных аристократических семейств Италии…

— Понятно! — Ивану, если честно, пока не так уж много было понятно. Но материалами для размышлений Наталья его обеспечила основательно.

В разговоре пауза возникла, к столу подошла милая официантка, новые десерты принесла, да тарелки сменила. И тут, словно из воздуха соткавшись, около Ивана появилась ещё одна фигура. На голове — колпак, на животе — фартук, одним словом — повар и хозяин заведения.

— Надеюсь, гостям всё понравилось? Я постарался вложить для наших спасителей саму душу! Может, будут какие-нибудь пожелания? Предпочтения?

— Нет-нет! Всё просто божественно! — искренне улыбнулась Наташа. — Вы не думали сменить место жительства? Я бы с радостью пригласила вас к себе шеф-поваром!

— О! Грассиас! Увы, моя супруга предпочитает маленькие провинциальные городки подальше от суеты и больших потрясений.

— Но потрясения нашли вас и здесь!

— Такова жизнь! — развел руками мужчина, не переставая улыбаться.

Ваня молчал. Терзаемый сомнениями, он пристально вглядываясь в загорелое лицо повара. Не похож, вот нисколечко! Однако все инстинкты химеролога натурально на дыбы встали! Так и не придя ни к какому выводу, наш герой просто спросил:

— Анри, как вы поживаете? Как здоровье Серафимы?

— О! — в глазах мужчины плясали озорные огоньки. — Вашими стараниями, просто замечательно! Как приятно, что господин граф изволит помнить, — последовала легкая заминка, —