Расслабься, Высочество, я стрекот «Колибри» ни с чем не спутаю. Наши летят! — Полковник, панибратски хлопнув меня по плечу, заорал дурным командирским голосищем: — Воины, слушай мою команду: винтовки на пле-чо!

Можно вытащить вояку из армии, но армию из вояки никогда. Как был солдафоном, так и остался.

Слыхала я краем уха про имперские вертушки, но не думала, что «Колибри» размерами с дракона. Когда эта железяка зависла над нами, а из открытого десантного люка высыпалась целая рота тяжеловооружённых бойцов имперского спецназа в полной экзоброне, я слегка прифигела от габарита стальной дуры, которую по недоразумению назвали в честь мизерной пичуги.

Хм. Больше сотни штыков. Рожи свирепые. В кольцо взяли, что-то мне не нравится приёмка… Вот прямо сейчас положат мордами на камни, ласты завёрнут — и на кичу, а там и до каторги недалече! Встряли, похоже! И, как назло, магией не ударить: зацеплю своих, впритирку стоят.

От группы спецназеров отделился особо крупный и лютый персонаж. Подступив к полковнику, снял шлем, достав из подсумка краповый берет, нахлобучил на лысину и только тогда, вытянувшись во фрунт, молодцевато взял под козырёк.

— Господин генерал, разрешите обратиться! — отчеканил мордатый.

— Капитан, а ты ничего не попутал? Я бывший полковник, лишённый чинов и регалий, осуждённый по статье за неподчинение!

— Никак нет, Ваше Превосходительство! У меня прямое распоряжение Его Сиятельства, генералиссимуса российских сухопутных и морских сил князя Суворова, доставить депешу от Императрицы и Самодержицы Всероссийской лично в руки Его Превосходительству генералу Шорохову! Ошибка исключена, господин генерал. — Красномордый капитан, выудив из тактического планшета запаянный сургучом конверт, протянул ничего не понимающему Шороху.

— Гербовая печать имперского дома… — задумчиво пробубнил полковник, рассматривая витиеватый узор. — Вскроешь, Ваше Высочество? Что-то мне не по себе, присяду, пожалуй!

Отчего бы и не помочь боевому товарищу? Не обращая внимания на толпу угрюмых вояк, обозрела бумажный прямоугольник на просвет, затем протестировала взором истины и только после того, как удостоверилась, что никакой подляны нет, дала понюхать Нове. Бережёного Морана бережёт!

Поддёв ногтем сургуч, одним движением вскрыла конверт — внутри оказался сложенный вдвое надушенный пергамент. Изысканный парфюм — собственно, как и сам почерк — узнала сразу. Развернув бумажку, принялась с выражением декламировать — какие могут быть тайны от друзей? А на спецназовцев мне было плевать — в армии умеют языки узелком завязывать.

— «Божиею поспешествующею милостию Мы, Анна Иоанновна, Императрица и Самодержица Всероссийская, Московская, Киевская, Владимирская, Новгородская, Царица Казанская, Царица Астраханская, Царица Сибирская, Государыня Псковская и Великая Княгиня Смоленская, княгиня Эстляндская, Лифляндская, Корельская, Тверская, Югорская, Пермская, Вятская…» — Мля! Сука! Да сколько можно-то? Пропустив половину титулов, закончила своими словами: — Короче, Шорох, Анна Иоанновна личным указом обелила твоё доброе имя перед законом, воротила полковничий чин, повысила до генерала и даровала графский титул, накинула земель и прочих плюшек. Лычки всенепременно обмоем, но потом, а сейчас грузимся в вертушку. У меня жопа горит — есть неотложные дела в поместье!

Похоже, Лютый время даром не терял — раструбил о нашем возвращении. Хрен знает, хорошо это или плохо. Сколько же порталов пришлось проложить от Питера до Кундуза, чтобы так оперативно среагировать? Вне всяких сомнений, письмо написано загодя: аромат духов успел выветриться — значится, верила императрица в мою победу, раз не поленилась начеркать простыню с полным списком титулов. Как правило, самодержица ограничивается парой-тройкой, а тут такая честь. Надежд я не обманула, хоть и не была до конца уверена, что нам удастся выйти сухими из воды. Не всем повезло, но такова жизнь. Надеюсь, ребятам в Нави комфортно. Через пару дней представится возможность лично справиться о здоровье умертвий. Затягивать с визитом в Навь не стоит — Морана несколько раз прозрачно намекала на обстоятельства. Да и обещалась я спуститься в царство мёртвых, чего бы мне это ни стоило.

Поглядев в овальный иллюминатор, подметила росчерк запущенной из ПЗРК ракеты. Немедля сработали магические ловушки, а рядом сидящий капитан философски изрёк:

— Стреляют.

Я лишь пожала плечами. Раз никто не орёт в ухо: «Свистать всех наверх!» — значит, это его пофигистское «стреляют» в порядке вещей.

Имперская военная база впечатлила габаритами: всюду защищённые ангары, системы ПВО, тяжёлая бронированная техника — и это только видимая часть. Скорее всего, есть и подземная, раза в три больше. То тут, то там виднелись вентиляционные шахты. Всё сделано по уму и даже с изыском, будто оазис посреди пустыни. Газоны, цветники, аллеи фруктовых деревьев — красота, хоть оставайся да живи. Симпатичные солдатики бегают, мускулистыми торсами сверкают… Так, стоп, а вот это уже…

«Я только одним глазком взглянула!»

«Да хоть четырьмя. Не смей подменять мои мысли своими!»

Сложно всё-таки иметь автономную личность в голове. Того и гляди поведусь на какую-нибудь шнягу и уверую свято, что сама так порешала. Будь Василиса тонким психологом, могла бы филигранно манипулировать мною — я бы и не заметила подвоха. Пожалуй, надо думать потише, а то надоумлю!

Не успели мы выпить по предложенной чашечке свежесваренного ароматного кофе, как на посадку зашёл «Альбатрос». Что ещё за явление, а где мой борт номер один? Я, конечно, ничего не имела против самого мощного ракетоносца на планете, но как-то не очень удобно трястись несколько часов в отсеке для ядерных боеприпасов.

Ракетоносец мягко приземлился, и я, наконец, обратила внимание на отличия от стандартной модели. Первое, что бросилось в глаза: золотистый цвет анодированного титана. Второе: паучьи гербы на киле и фюзеляже. Третье: наличие панорамных иллюминаторов, а четвёртое: двенадцать мотогандол вместо типовых восьми. Аномальный какой-то «Альбатрос», больше похож на цивильную версию, эдакий суперлайнер хищной наружности. Неужели мой? Судя по гербам, так и есть! Ещё один подарок от императрицы? Покупает лояльность? Так я же обет дала, что присягну на верность ей лично. Я мзду не беру, мне за державу ратовать на роду написано!

Подозрения подтвердились, когда капитан лично вручил символические ключи и пакет документов, подтверждающих право владения не только летательным аппаратом, но и технологиями производства — как многоцелевой гражданской версии на тысячу пассажиромест, так и эксклюзивной, со всякими там плюшками в виде бассейнов, спа-салонов, гаражей для суперкаров и даже конюшен.

Придётся строить завод и теснить дом Рябушинских, они вроде как держат люксовый имперский рынок. Вот Павел Павлович порадуется, когда узнает, что за конкурент на горизонте появился… Хороша императрица, умеет, гадюка подколодная, жар чужими руками загребать! Хоть бы тендер провела для приличия. Я бы его, знамо дело, выиграла, но