— Вам нравится? — прозвучал голос из темноты.

Виктор сделал шаг в сторону. Примерно такого начала разговора он и ожидал. Слишком много напускной таинственности, театральности. Хотя с невесомыми предметами на проволочных штативах сложно судить о том, кто может ими владеть…

— Интересные штуки, — сказал он.

На потолке загорелись лампы дневного света. Виктор отошел еще дальше, прикрыв глаза рукой.

Вокруг него оказалось вполне приличное помещение, напоминавшее наспех обставленную гостиную в месте, не предназначенном для жилья. Обшарпанные стены давно не видели краски, зато, судя по неэстетичным дырам и торчащим ржавым скобам, здесь когда-то располагались декоративные плиты. На полу был расстелен старый, протертый ковер, на котором стояли два кресла рыжего цвета. Виктор медленно опустился в одно из них, глядя на нового собеседника.

Это был крупный мужчина непонятного телосложения, ростом по меньшей мере сто восемьдесят сантиметров, одетый в элегантный, но немного мешковатый халат поверх пижамы, который сильно его полнил. Лицо человека полностью закрывала белая маска с позолоченными линиями, подчеркивающими контуры губ и глаз.

Виктор потер губу от нервозности. Да, рановато он позволил себе удивляться театральности. Маска была то ли карнавальной, то ли ритуальной — во всяком случае, точно недешевой. По своему великолепию она словно просилась в лучшие музеи мира. Выпуклой формы, она обрамлялась ангельскими крыльями. И все же древней она быть не могла. Слишком свежо смотрелась.

Человек в маске сел в кресло напротив. Виктор попытался рассмотреть его глаза и не смог. Сквозь прорези в маске виднелась лишь темная сетка, наверняка вшитая вручную совсем недавно.

— Добро пожаловать в мои скромные владения, — поприветствовал незнакомец. — Благодарю, что согласились встретиться.

— Могу сказать, что я уже не пожалел, — сказал Виктор. — Здесь у вас достаточно… любопытно.

— Вы про мою небольшую коллекцию? — спросил человек в маске. — Она имеет прямое отношение к нашему разговору.

Виктор провел рукой по волосам.

— Я слушаю, — сказал он.

— Перейду к делу. Вы когда-нибудь слышали о Зоне?

— О чем? — не понял детектив.

— О сталкерской Зоне. О месте, в котором добывают артефакты, которые могут изменять физические свойства материи.

— Нет, — мотнул Виктор головой. — Никогда не слышал.

— Вот и чудесно. Потому что в отличие от сталкеров Зона к нашей с вами истории никакого отношения не имеет.

— Вы пытаетесь сбить меня с толку?

— Совершенно верно.

— Раз так… — напряженно сказал детектив. — Предположим, вам это удается. Только пока не понимаю зачем.

— Не волнуйтесь. Вы мне понадобились именно за ваше мышление. И ваши таланты в поисках тех, кто должен быть найден.

— Как мне вас называть?

Маска неподвижно смотрела на него.

— Если вам обязательно нужно обращение, — произнес голос, — то можете называть меня «Мой Господин».

Виктор окаменел на несколько мгновений. Уж такого он точно не ожидал.

— Впрочем, — маска слегка пошевелилась, — если вам такое обращение кажется унизительным, вы можете никак не обращаться ко мне. Собственно, я не могу представить ни единой ситуации, по которой вам придется обращаться ко мне. На этой встрече к вам обращаюсь я, и никак иначе. А наша следующая встреча произойдет только в том случае, если вы успешно выполните задание, которое я вам сейчас предложу.

— Говоря об унижении, — процедил Виктор. — Мне пришлось проделать путь сюда с повязкой на глазах.

— И вы наверняка догадываетесь, что я об этом знаю.

Виктор мысленно проклял себя за глупую и ненужную фразу. Загадочная коллекция Клиента выбила его из колеи. Нужно было срочно брать себя в руки.

— Вознаграждение за задание будет более чем достаточным, — заверил Клиент, вытаскивая из широкого кармана тонкую пачку денег, которую украшала купюра весьма крупного достоинства. — Прямо сейчас я даю вас аванс. Сюда же входит ваша повязка в оба конца.

Виктор быстро просмотрел пачку. Там было больше, чем он хотел запросить за свои неудобства.

— И сюда же входит стоимость вашего персонального маяка слежения, — добавил Клиент.

Детектив невольно посмотрел на него.

— Подойдя к одному из артефактов, вы испытали на себе безвредный для здоровья электромагнитный импульс, — пояснила маска. — Ваш маяк теперь полностью выведен из строя.

— Черт возьми! — вырвалось у Виктора.

— Вас предупреждали, что я предпочитаю сохранять инкогнито. Вы могли отдать маяк моему помощнику.

— Его я нацепил до того, как мы заключили с ним соглашение, — хмуро сказал детектив.

— Не имею никаких претензий к вашим взглядам на личную безопасность. Ваши методы хороши, но с моими они не сходятся.

— Как вы узнали про маяк?

— Артефакт высветил его перед тем, как сжечь.

Виктор посмотрел на стенд.

— Что за артефакты? — спросил он.

— Это долгий разговор. Принести вам воды?

— Нет, спасибо.

— Тогда я введу вас в курс дела. В мире существует так называемая Зона. Имя собственное. Это место, которое предположительно стало объектом посещения инопланетной цивилизации.

— Прямо фантастика.

— Потому я и сказал — предположительно. Высшие сферы и потусторонние явления нас с вами не касаются. Важно то, что к Зоне проявили внимание и люди. Ее территория обнесена стеной, но за ними полно неучтенных гражданских лиц.

— Мародеры, что ли?

— Совершенно верно. Они называют себя сталкерами.

— Сталкерами? — Виктор тут же вспомнил становившийся популярным неологизм. — Кто они такие?

Клиент уклончиво повел руками.

— Скажем так, большинство из них состоят в различных местечковых организациях, которые объединяет вера. Одни верят в то, что Зону требуется уничтожить, другие хотят распространить ее влияние на весь мир.

— Что за влияние? — спросил Виктор, чувствуя нетерпение из-за нагромождения данных. — Чем эта Зона интересна?

— В ней наблюдается смещение физических законов, привычных нашему обществу.

— Каких законов?

— Таких как гравитация или температура плавления различных веществ.

Виктор не стал комментировать. Он уже начал понимать, к чему идет дело.

— Есть предположение, что законы природы в Зоне вполне нормальны, — продолжил Клиент. — Просто мир, в котором мы живем, является крайне неполной моделью мира настоящего. В Зоне же порядок вещей чуть полнее.