— Двенадцать часов! — восторженно гудел Поль. — Молодцы!

Виталий хмурился, а Марго краснела.

Пещера более всего походила на нору дождевого червя, если только можно представить себе червя двухметрового диаметра, способного пробить дыру в полупрозрачном янтарном монолите. Впрочем, с «пробить» Поль был решительно не согласен. По его мнению, дыра была прожжена, причем не чем-нибудь, а потоком высокотемпературной плазмы. К этому выводу он пришел, просканировав стенки тоннеля нейтронным сканером, который он тоже захватил с собой в дальнюю дорогу.

Желто-оранжевый тоннель был неплохо освещен на протяжении первых десяти метров, поскольку стены скалы пропускали свет. Тоннель не был ровным, он слегка извивался, усиливая ощущение, что строил его дождевой червь, а время от времени стены его вдруг расходились, образуя вздутия метра три в ширину. Дальше можно было пройти, воспользовавшись фонариком Джины или мощной лампой, которую захватил с собой Поль. Однако, посовещавшись, путешественники решили этого не делать. Они сели поближе друг к другу, и Джина запустила свой транспортер.

Отсюда они могли видеть и темное продолжение тоннеля, и размытые внутренности давшей им приют янтарной глыбы, и кусочек пустыни. В пустыне становилось жарко. Сначала вспыхнула кровать, на которой прибыли Виталий и Марго, затем к ним присоединилась кровать Артура. Секундой позже запылало кресло Квана. Вскоре черно-коричневые с огненно-красными прожилками тучи закрыли солнце, и в пустыне сразу стемнело. Молнии с негромким шелестом срывались с низкого неба и били в скалы.

— А ветра-то нет, — вдруг сказала Джина.

Ветра не было. Тучи неслись по небу, как в ускоренной киносъемке, но ветра не было. Затем они увидели смерч.

— Неправильный смерч…

Не было вращения, свиста ветра и качающейся воронки. Вместо этого столб рубиново-красного песка поднялся с гребня одного из ближних барханов и вертикально устремился в небо. Столб был пронизан молниями и издавал громкий электрический треск.

Затем все кончилось. Поднятый смерчем песок водопадом осыпался обратно на землю, тучи исчезли столь же стремительно, как и появились. Над пустыней снова было зеленое небо и тишина. Затем пустыня запела.

Тихий хрустальный звон наполнил воздух, и барханы пришли в движение — или это только казалось? Яркие огоньки побежали по песку, сплетаясь в узоры, распадаясь и множась. Они кружились у поверхности земли, взмывали в небо и иногда с треском лопались. Люди не сразу поняли, что они видят шаровые молнии, тысячи и тысячи молний.

— Ученые сойдут с ума…

— Это точно. Ой — смотрите! Сюда летят…

Вереница огненных шариков размером с грецкий орех вплыла в пещеру. Не обращая на людей ни малейшего внимания, они проследовали в глубину, туда, где темнота скрывала продолжение тоннеля. Камень осветился изнутри, и на мгновение Артур увидел… Он посмотрел на остальных, словно ища подтверждения, и понял, что они видели это тоже.

— Неужели это возможно? — спросила Джина. — Жизнь на основе минералов и электричества.

— Ты же видела.

— У меня возникло странное ощущение, — задумчиво сказал Артур. — Не просто ощущение, а скорее даже уверенность. Словно мне кто-то это внушает…

— Я телепат Це-класса, — возразила Марго. — Нет тут никакого внушения. Но ощущение есть, это точно. Такой чужой мир…

— Не так, — возразил Артур. — Не мир чужой, а мы здесь чужие. Лишние.

— Я думаю, — возразил ему Поль, — что это чувство пройдет. Подожди немного, и люди это место приведут в соответствие со своими взглядами. Это называется — прогресс.

— Этого-то я и боюсь, — признался Артур.

— Да, — согласился Поль. — Я тоже. Жаль, что это неизбежно.

На пыльных тропинках далеких планет

Останутся наши мозги…

Народная песня

Иди туда, сам знаешь — куда,

Получи там то, сам знаешь — что.

Р. Толкин. «Туда и Обратно»

Дикторша на экране продолжала нести всякую чушь по поводу больших возможностей и раздвинутых горизонтов, но Жак ее уже не слушал. Он думал. Те, кто знал его достаточно близко, а присутствовавшие в этот момент в комнате Фред, Лиз и Полли, безусловно, относились к этой счастливой категории, знали также, что прерывать мыслительный процесс попросту опасно. Наконец Жак вышел из транса.

— Мы устраиваем вечеринку! — объявил он.

— Я-то думала, ты что-нибудь скажешь об этом… — разочарованно сказала Полли, сделав неопределенный жест в сторону телевизора. — В кои-то веки создан межзвездный двигатель, причем даже звездолета строить не надо, а все, что ты можешь сказать, — вечеринка… Постой-постой… — Полли была умной девочкой, иначе Жак, разумеется, не стал бы с нею дружить. — Ты хочешь сказать… О! — Полли восторженно закатила глаза. — Жак, ты гений!

— Можно для дураков, помедленнее? — попросил Фред, который пока не понял, в чем же состоит гениальность его товарища.

— Повторяю для дураков, — вежливо сказал Жак. — Только что… — Он говорил по слогам, как бы подчеркивая, что речь его предназначается именно для дураков, а не для кого-то еще, — по те-ле-ви-зо-ру, пе-ре-да-ли…

— Ладно, Жак! Кончай выпендриваться.

— Передали, — заговорил Жак своим нормальным голосом, — что письмо, которое получил позавчера по Интернету практически весь мир, ДЕЙСТВИТЕЛЬНО содержит описание межзвездного транспортера. Плюс — координаты двух планет, пригодных для жизни. Восемь идиотов, которым не лень было собрать эту схему, примитивную, кстати, схему, я помню, там побывали и сегодня вернулись. Что отсюда следует?

— Ура? — неуверенно спросила Лиз.

— Ура будет потом, — отмахнулся Жак. — Если ты захочешь. Но пока ясно следующее. Первое. Нам показали тех, кто был на планете Плато. Тех же, кто был на этой… на Гранаде, — не показали. Наверное, что-то с Гранадой не так, поэтому сосредоточимся на Плато. Те, кого нам показали, провели там по меньшей мере двенадцать часов, потому что именно столько времени нужно этому адскому устройству на прогрев, причем ты при этом должен сидеть рядом. Так?

— Ну? — Фред уже отчаялся предвосхитить гениальные мысли своего друга, и только кивал головой.

— Ни ожогов, ни обморожений, ни синяков на их лицах не было, — продолжал Жак. — Значит… Спасибо, Полли. — Он принял от подружки стакан коки и сделал несколько глотков. — Хорошо, умница.

Полли просияла.

— Значит, на этой планете есть чем дышать, не жарко, не холодно… Вот я и предлагаю — мы устраиваем вечеринку.

— Там?! — с ужасом спросила Лиз.

— Там, — подтвердил Жак. — Полли, ты сидишь на телефоне.