в боевую стойку, задвигая меня за себя. Я рассердилась. Не стоит меня недооценивать. Сейчас, когда первый испуг прошел, пришла в себя и огляделась. Отец тоже встал и выхватил двуручный меч.

Пажи, которые стояли по обе стороны от трона, вжали головы в плечи. Я подбежала к одному из них и выхватила у него алебарду. Древко легкое, наконечник острый — для меня в самый раз. Магию активировать нельзя — можно задеть гостей.

В платье было не очень удобно двигаться, но я резко развернулась. Моим глазам предстала ужасная картина. В считанные секунды, все гости были оттеснены к стенам, а в самой середине зала шла ожесточенная борьба. Отец размахивал мечом с неимоверной скоростью. На него нападало сразу трое. Задел одного дракона по плечу, развернувшись, ударил другого по бедру. Но на него наступало еще несколько других.

Алекс отбивался чуть в стороне. Рядом с ним бился и Рагнар.

Я подхватила платье и двинулась на подмогу отцу. Пусть увидит, что я могу сражаться бок о бок с мужчиной. Что могу ему помочь! Что не зря прошла столько тренировок!

Один из драконов бросился мне наперерез. Размахнувшись, ударил мечом. Я отбила удар рукояткой алебарды. По древку поползла тонкая стружка. Так долго не продержусь. Оттолкнула. Стукнула древком в сгиб между шеей и плечом. Дракон скривился. Не останавливаясь, ударила тупым концом в живот и сразу по руке, выбивая меч. Дракон осел.

Я подняла его меч. Тяжеловатый. Но сейчас, разгоряченная, я не ощущала эту тяжесть.

Платье затрудняло шаг, и я подхватила подол, оголяя ногу, для удобства движения. Шагнула к отцу, но мне перегородил путь другой дракон. Встала в стойку и посмотрела ему в глаза. Это был тот самый предводитель.

— Сдайся, и я прекращу эту бойню, — сказал он, протягивая руку, ожидая, что я отдам ему меч.

Я отбила его ладонь рукой и занесла меч для удара. Выпад — он отбивает атаку легко. Второй — дракон играючи уклонился.

Выбивает из рук меч, хватает за руку и притягивает к себе, прижимая спиной к свое груди, обхватывает рукой горло.

— Смотри же, в этом виновата ты.

Держась обеими руками за твердую руку мужчины, я боролась за каждый глоток воздуха. Тело покрыл холодный пот. Пальцы немели. А к этому добавлялся ужас от происходящего в зале. Отец замахнулся, нанося удар одному из драконов. Было видно, что движения его уже не так точны, как в начале борьбы. Он занес меч для очередного удара. И в тот момент, когда отец был открыт, второй дракон, вонзил в его бок свой меч. Отец дернулся. Третий дракон полоснул его по руке. Меч выпал из рук и со звоном ударился о пол. Отец стал оседать. Я дернулась, собираясь кинуться к нему, но предводитель драконов лишь крепче сжал меня. Я захрипела.

Услышала неистовый крик. Неужели это голос моей матери? Как надрывно он звучал.

— Смотри! — снова произнес дракон.

Он развернул меня так, чтобы теперь мне хорошо было видно мать.

Она сидела на троне, а позади нее стоял еще один мужлан, приставив к ее горлу кинжал.

Слезы затуманили зрение.

Что-то холодное коснулось моей шеи, но я даже не обратила на это внимания. А последнее, что запечатлелось в сознании, это вид матери, с приставленным к горлу кинжалом.

Брызги крови на платье матери.

Металлический щелчок на шее.

И темнота…

Глава 4

Крик матери стоял у меня в ушах.

Я вспомнила, как она впервые рассказала мне легенду. Была ночь. Мне не спалось, а она гладила меня по волосам и тихо наговаривала, историю нашего мира.

О чудовищах и богах. О благородных фениксах.

— Таких же благородных, как и я? — спрашивала я, и она улыбалась, целуя меня в макушку.

— Ты самый благородный феникс, — отвечала она.

И я верила, но теперь поняла, что прав всегда был именно отец. Он видел, что я всегда была недостойна этого дара.

По легенде все мы произошли от огня. Первыми богиня огня Пеле создала драконов. Драконы напоминали светлых эльфов, магов земли. Драконы имели светлые волосы и голубые как небо глаза. Они были почти совершенны, и лишь один изъян омрачал богиню — драконы не могли зачать ребенка ни с одной другой расой. Огонь внутри дракона был настолько силен, что сжигал любого избранника или избранницу. Это расстраивало богиню, и тогда она создала демонов.

Демоны больше, чем драконы, были похожи на людей. В своей обычной ипостаси они ничем от них не отличались. Во второй ипостаси они имели большие черные крылья и рога, владели магией огня и были отличными боевыми магами.

Легенда гласит, что драконицы начали погибать от неизвестной болезни. Лекари всех земель пытались спасти их, но, когда нашли лечение, дракониц почти не осталось. Тогда драконы обратились к богине огня Пеле и умоляли создать новых женщин.

Богиня, любившая драконов за их совершенную красоту, решила сделать им подарок и создала фениксов.

Первые фениксы были женщинами. В писаниях говорят, что они были прекрасны. Фениксы имели великолепные белые волосы, белую как снег кожу и большие карие глаза, которые были наполнены огнем. Богиня наделила фениксов магией огня и подарила им две ипостаси. Когда феникс принимал вторую ипостась, он имел большие крылья, полностью сотканные из огня.

Драконы оценили подарок, преподнесенный Пеле. Но драконов восхищала не прекрасная внешность фениксов. В легенде говорят, что фениксы обладали огромной боевой магией, а также были способны воскрешать недавно почивших и этот дар частично передавали своему избраннику.

Вместе с фениксом дракон получал огромную силу. Половину силы феникс отдавала в первую брачную ночь своему избраннику, а после дракон мог аккуратно подпитывать свои силы от нее.

Был и еще один подарок от Пеле драконам. Фениксы не могли противиться обаянию драконов и, как бы ни пытались, выполняли все, что те им прикажут. И только фениксы, которые имели жениха или были замужем, могли не подчиняться драконам.

Вначале драконы искренне любили фениксов. Они берегли своих избранниц и не злоупотребляли своей силой. Все изменилось, когда на земли драконов пришла война с демонами.

Драконы проигрывали войну, так как, в отличие от демонов, они были лишены магии в своей первой ипостаси, но и находиться во второй слишком долго не могли. Тогда они начали пить больше сил фениксов и принуждать их к браку. Но и этой силы, оказалось недостаточно.

Когда женщин дракониц стало больше, к фениксам стали относиться, как