слезь немедленно!!! Даже не думай! – крикнул Ураган, но было поздно. Вурдалак спрыгнул вниз, исчезая в норе, чтобы через миг вылететь оттуда на огромной змееподобной твари со слепой мордой. Распахнутая пасть с острыми зубами, как у змеи, бессильно открывалась и плевалась ядом во все стороны – Поль, как лошадь, оседлал змеевика, клинком пытаясь добраться до его сердца.

– Кто-нибудь, прибейте уже этого придурка!!! – в сердцах выдал Волна, замораживая воду в змеевике. Воды в твари было много, змеевик еще долго рвался из норы, мотаясь во все стороны и раскидывая ошметки ледяной плоти и капли яда. Но магам стало совсем не до Поля – из рядом расположенных кротовин полезло еще с десяток тварей.

Огонь и вода, земля и яды, клинки и копья сплелись в единый танец смерти.

Еж убил своего змеевика, нашпиговав его иглами, смазанными ядом, и помчался на помощь Мстиву – лунная магия была бессильна перед такой тварью – даже выпей из неё то, что заменяло ей душу, змеевик только на инстинктах будет продолжать ползти и плевать ядом. Вдвоем они одолели кинувшегося прочь змеевика.

Снег насадил своего на копье, пронзая сердце, но масса твари была настолько огромной, что змеевик сломал древко, обрушиваясь на мага. Хоть и втайне леченный от деградации Буруном, Снег страдал от нарушений координации – нога неудачно подвернулась, когда он попытался отскочить прочь, и его придавило студенистой тушей. Призвав на помощь магию холода, Снег стал замораживать еще бьющегося в агонии змеевика, пока тот его попросту не раздавил. Тварь зашипела, вставая на дыбки, чтобы потом обрушиться всей своей массой на напавшего. Рука, протянутая Ясенем, в последний миг выдернула Снега из-под твари. Тот выдохнул одними губами:

– Должник! – На губах его пузырилась кровь из пробитых ребрами легких.

Ясень качнул своей белоснежной гривой волос:

– Таких долгов не признаю! – Изумрудные глаза, почти такого же цвета, как у Чертополоха, сияли совсем другим светом – теплым, без примеси безумия. Маг помчался прочь в атаке на очередную тварь. Снег, хромая, присоединился к нему, но Ураган зычно скомандовал:

– Снег, прочь отсюда! К Буруну, срочно! – Пламя, рвущееся с его рук, задело сразу двух змеевиков, превращая тех в неуправляемые факела. Оказавшиеся рядом маги матерились, как каторжане, отскакивая прочь.

Снег не послушался Урагана – еще пять змеевиков еще метались по деревне, окруженные магами, но сверху спикировал Вихрь, подхватывая Снега и унося его прочь.

***

Через час уставшие, в ошметках слизи и в собственной крови маги добрели до бивуака, разбитого Сумраком. Бурун уже забинтовал поломанные ребра Снега и сейчас лечил его ожоги, занимавшие почти половину тела. Снег морщился, лежа на теплом плаще, накинутом поверх лапника, но молчал – до боли в сердце он ненавидел оказываться полностью обнаженным под чужими взглядами, но против Буруна не попрешь. Чертополох, как чувствовал, остановился над ним, рассматривая сверху вниз и явно наслаждаясь зрелищем:

– Знаешь, Снежок, а ты ниче так... – Договорить ему не дали – Ураган отвесил затрещину, отгоняя его прочь от Снега.

– Заткнись, Поль. И не отсвечивай с полдня так, а то я за себя не отвечаю, – на всякий случай буркнул Ураган, оглядывая парней – катастрофических ранений, к счастью, удалось избежать. Ирбис заработал ожог на пол-лица, и Волна морщился, не обещая залечить без шрамов на лице. Волк хромал на одну ногу, Бирюза баюкал левую руку, Еж в стороне забинтовывал себе разорванную голень. Мстив лежал на лапнике, укрытый плащом и ждал, пока придет его очередь на лечение ожогов...

День, может два для отдыха, и маги придут в себя.

...Если нам дадут эти день-два...

Кто-то уже облагородил родник, сделав на каменном уступе чашу, чтобы было удобнее умываться и набирать воду. Ураган достал из своей котомки полотенце и пошел мыть руки и лицо. Тщательно вытерся полотенцем – этого можно было и не делать, вода сама испарялась с него, но иногда так приятно вспоминать – как все происходит у обычных людей...

Ураган бросил полотенце поверх котомки и посмотрел на Вихря, занимавшегося у костра поздним ужином.

– И мне налей, пожалуйста, похлебки. – Он сел прямо на землю – никто из магов никогда добровольно, без приказа не сделает ему место для отдыха. А приказывать сейчас не хотелось.

Он молча взял из рук демона тарелку с варевом, пахшим ароматными травами и стимуляторами заживления. Принял и ложку, осторожно стал зачерпывать горячую похлебку. Потом, проглотив первую ложку, он осторожно заметил:

– Парни, кто-то заметил, чтобы змеевики плевались пламенем?

– Опачки, это же змеевики, они не плюются огнем, – усмехнулся Поль, присаживаясь напротив старшего мага и тоже принимаясь за еду.

– Вот именно, – подтвердил Ураган, ложкой поверх тарелки указывая на вурдалака. – Змеевики не плюются пламенем. Только, вопрос на засыпку, кто же тогда сжег полдеревни, а, парни?

***

Остаться на отдых решено было тут же – здесь змеевиков хотя бы истребили. Но через день придется уходить – вонь от змеевиков прогонит прочь.

Поевший, чуть отдохнувший Бирюза, с рукой наперевес в мягкой повязке, пошел обходить сопку, ставя свои маячки на случай возвращения подземных тварей. Волна сам вызвался его сопровождать. Ураган только молчал, провожая их взглядами – не нравилась ему неуемная тяга Волны выслужиться и занять место командира отряда боевых магов вместо Снега. Это прежде были и честь, и почет, и закрытие контракта раньше за службу, а сейчас... Сейчас это просто слова.

...И одобрение команды, которое Волна отнюдь не вызывал.

Снегу, несмотря на деградацию, уважение и одобрение удалось сохранить, как и Вихрю. А вот Волна... Этот водный пугал своим стремлением переплюнуть и, возможно, выжить Снега.

Риз и Волна скрылись за изломом дороги, оставалось только надеяться, что парням хватит ума не вырываться за пределы пяти лиг. Эти пять лиг... Это искусственное ограничение, предназначенное для защиты населения от безумных магов, до сих пор пугало Урагана. Не раз просыпался он по ночам, мокрый от пота, вспоминая растерзанного Саблезуба – его как раз это ограничение и убило. Отстал, застыл из-за активации карающего заклинания инея и погиб от рук вампиров не в силах даже сопротивляться. Только нельзя отрицать – все боевые маги опасны и безумны, каждый по-своему. И оставлять их без присмотра нельзя.

...А парни до сих пор испытывают терпение, до сих пор выискивают возможность пересечь границу в пять лиг... Надеюсь, сегодня им не придет в голову этим заниматься....

Ураган