вас удивить. Пожалуйста, Игорь Леонидович… — замявшись, скрестила пальцы, — … дайте мне шанс.

Наверное, с моей стороны это было слишком самоуверенно, даже нагло — трудно приготовить незнакомое блюдо, просто взглянув в технологическую карту. Но я крайне нуждалась в этой работе, поэтому решила рискнуть.

— Хорошо, — кивнул Игорь, поджав губы. — Одна позиция из меню — одна попытка. Если не справитесь, даже связи в виде моей сестры не смогут вам помочь.

— Я согласна. Где кухня?

Глава 2

Игорь Леонидович привёл меня в большое светлое помещение, где, по моим подсчётам, трудились пять человек. В кухне царила такая чистота, что я на секунду обомлела. Но, к счастью, строгий голос Ковалёва быстро привёл меня в себя.

— Где Ян? — грозно спросил он.

— Вышел продукты принять, — ответила светловолосая девушка. — Позвать?

— Будь добра.

Пока мы ждали, как я поняла, су-шефа, Игорь внимательно осматривал рабочие места, особое внимание уделяя маркировкам на заготовках.

— Игорь Леонидович, — в кухню влетел невысокого роста мужчина, — вы меня звали?

Казалось, он был напуган внезапным появлением начальства — смуглое от природы лицо в мгновение побледнело, как только Ковалёв перевёл на него тяжёлый взгляд.

— Ян Вячеславович, мне нужна ваша помощь, — Игорь Леонидович сделал вид, что не почувствовал страх подчинённого. — Это Лидия…

— Николаевна, — добавила я, коротко кивнув.

— Лидия Николаевна, — вздохнул Ковалёв. — Мне порекомендовали её кандидатуру на место Марины Михайловны. Сможете провести для неё испытание?

— Но обычно этим занимался Марк Романович… — су-шеф растерянно поджал губы. — И если он узнает, что я без его ведома не только испытывал, но и принял работника…

— Ян Вячеславович, — резко прервал его Игорь. — С какого момента вы решили, что можете обсуждать мои поручения? Если я попросил оценить способности кандидата, значит, вы должны немедленно согласиться и подготовить всё необходимое.

— Я всё понял, Игорь Леонидович, — теперь мужчина покраснел. — Извините.

— Надеюсь, такого больше не повториться.

Напряжение в кухне стояло невыносимое — казалось, ещё немного и послышатся раскаты грома, а над нашими головами засверкают молнии. Но я не могла поддаться страху — эта должность была единственной возможностью спасти маму.

— Какое моё задание? — бойко спросила я, осмотрев присутствующих.

Всё оказалось сложнее, чем я думала — Ян Вячеславович поставил передо мной большую тарелку с блюдом из меню ресторана. Вздохнув, он устало потёр переносицу, а потом сказал:

— Даю вам две минуты понять, что это и каким способом оно приготовлено. И двадцать минут, чтобы повторить, — су-шеф внимательно посмотрел на меня. — Возможно, это задание покажется вам лёгким. Но при приготовлении мяса мы используем особую специю. Если не получится её определить — нам придётся вам отказать.

— Хорошо, — вздохнула. — А где я могу переодеться?

К счастью, именно в этот момент в зале находилось мало народу, поэтому я могла спокойно сосредоточиться сначала на своих вкусовых рецепторах, а потом на приготовлении самого блюда.

«Пюре из тыквы, гранатовый соус и утка, которую, практикующему повару, трудно было спутать с другой птицей. Лёгкий запах чеснока, нежные ноты мелиссы и… Майоран! Кто-то мог подумать, что это кардамон… Но нет. Это точно был майоран».

Оставалось дело за малым — не пересушить мясо. А с этим у меня частенько были проблемы…

Взяв себя в руки, я набрала нужные продукты и, под пристальные взгляды поваров и ресторатора, я принялась творить.

Кто-то на кухне работал, кто-то готовил, а меня папа научил «творить». Именно он привил мне тягу и любовь к кулинарии.

Папа всю жизнь отдал одному из самых популярных ресторанов нашего города. В детстве он часто брал меня с собой на работу, показывая, как из самых обыкновенных продуктов приготовить шедевр.

Наверное, поэтому сейчас, находясь в кухне рядом с профессионалами, я была готова свернуть горы, лишь бы доказать, что его труды прошли не напрасно.

Здесь, чувствуя аппетитные запахи, ощущая жар от плит и имея возможность прикоснуться к профессиональным инструментам, я чувствовала себя как дома. Воодушевлённая душа буквально горела изнутри, придавая мне уверенности в собственных силах.

Пребывая в мыслях, я не заметила, как закончила выкладывать утку. Добавив последние штрихи, я до блеска вытерла тарелку и поднесла её к удивлённому Игорю Леонидовичу.

— Филе утки с пюре из тыквы и гранатовым соусом, — немного замявшись, добавила: — Извините, мне пришлось немного схитрить — готовый соус стоял в холодильнике.

Вздохнув, Ковалёв взял вилку и заинтересованно отломил кусочек мяса. Казалось, в эту секунду моё сердце остановилось — поджилки настолько тряслись, что каждый вдох давался с трудом. Но Игорь Леонидович не спешил избавить меня от этого мучения — по выражению сурового лица невозможно было понять, понравилось ему или нет.

Тогда к нам подошёл Ян Вячеславович. Попробовав утку, он подцепил немного пюре, а потом задумчиво спросил меня:

— Какие специи вы добавляли?

— Чеснок, мелисса и майоран, — на выдохе выпалила я.

— Почему именно майоран? — удивился су-шеф. — Почему, допустим, не кардамон?

— Всё просто, — улыбнулась, попытавшись разрядить обстановку. — Они похожи — не спорю. Но у кардамона больше горьковато-острый привкус, немного отдающий лимоном. Майоран более сладкий…

После моего объяснения Игорь слегка кивнул, усмехнувшись своим мыслям. Увидев, как изменилось его выражение лица, наконец-то смогла спокойно выдохнуть.

Конечно же, ещё было неясно — берут ли меня в штат или нет. Но я почувствовала, что Ковалёву понравилось не только моё блюдо, но и последующий ответ.

— Игорь Леонидович, — вздохнул Ян Вячеславович. — Утку Лидия Николаевна пересушила, пюре немного не добила.

Успокоившееся сердце снова стало неистово биться, провоцируя прилив крови к щекам. Каждая секунда промедления су-шефа казалась мне вечностью, отчего на шее выступил липкий пот.

— Но, несмотря на это, мясо идеально посолено и приправлено. И майоран был угадан с первого раза… — Ян Вячеславович замялся.

— И какой же вердикт?! — я боялась посмотреть в сторону Игоря, нервно сжимая кулачки.

— Думаю, испытательный срок до возвращения Марка Романовича будет уместным. Кажется, у девушки есть неплохие задатки, но не хватает практики.

— Слышали, Лидия Николаевна? — Ковалёв повернулся ко мне. — Испытательный срок и практика. Много-много практики, Лидия.

Говоря откровенно, в этот момент я была готова кинуться на крепкую шею и расцеловать бесчувственного начальника — настолько была благодарна за предоставленный шанс. Но мне пришлось сдержаться, понимая, что не только он, но и окружающие явно не обрадуются такому порыву.

— Завтра в десять утра жду вас в ресторане, — сказал Ян Вячеславович, вернувшись к работе. — Прошу, не опаздывайте.

Глава 3

Прошло чуть больше двух недель с момента моего трудоустройства.

Конечно же, Ян Вячеславович не мог сразу подпустить