Конечно, дочка могла завтракать в детском саду, но у неё была непереносимость лактозы, поэтому мне приходилось варить ей кашу на козьем молоке. Да, оно обладало специфическим запахом, но Мила настолько привыкла к нему, что всегда с радостью опустошала тарелку.

Спустя несколько минут в коридоре послышались тихие черепашьи шаги, после которых в дверном проёме показался маленький силуэт, завёрнутый в одеяло.

— Дома тепло, — сев перед дочкой на корточки, попыталась открыть лицо. — Поэтому мы это снимем. Или хочешь ночью спать с застывшей кашей на пододеяльнике?

Недовольно вздохнув, Мила всё же отдала мне своё укрытие и залезла на стул. Молча взяв ложку, она сначала проковырялась в тарелке, а потом стала уминать завтрак.

— Ты не в настроении сегодня? — вздохнула, улыбнувшись. — Расстроилась, что вечером придётся ехать к бабушке?

Мила кивнула, отпив чаю.

К сожалению, дочка до сих пор не разговаривала. Она понимала обращённую к ней речь, могла подражать животным и громко смеялась, но полноценные слова ей не давались.

Я водила её к неврологам, показывала логопедам и дефектологам, и все они были единогласны — ребёнок здоров. Просто требовалось время. Но моё сердце до сих пор было не на месте.

Дело в том, что Мила родилась раньше положенного срока — меня привезли в роддом с преэклампсией. Высокое давление, ужасные отёки и белок в моче. Проведя экстренное кесарево сечение, дочку забрали в детскую реанимацию. Я переживала, что несколько суток под аппаратом искусственной вентиляции лёгких могли повлиять на её здоровье.

Но, может, мне стоило отпустить ситуацию?

— Как жаль, что ты не хочешь ехать к бабушке, — вздохнув, поджала губы. — Она игрушку купила… Кажется, плюшевого кота. Сейчас позвоню ей, скажу, чтобы несла обратно в магазин.

Огромные зелёные глаза загорелись, а на лице растянулась лукавая улыбка — конечно же, Мила обожала подарки. Схватив меня за ладонь, она отрицательно закачала головой.

— Не звонить? Ты уверена?!

После утвердительного кивка, я нежно поцеловала её в лоб.

— Хорошо. Тогда скорее ешь кашу — мы, правда, уже опаздываем.

Уже через двадцать минут мы выбежали из дома.

Отвезя Милу в сад, я на всех парах помчалась в ресторан. Там меня уже ждала Зоя, которая успела настрочить целую поэму на тему моей непунктуальности.

Словно я задерживалась на каждую нашу встречу…

— Ли-и-ида, — недовольно протянула подруга, когда я подбежала к входу в ресторан. — Я же предупреждала, что Игорь не любит ждать. Он и так не горит желанием тебя брать.

— Прости, — поцеловала Зою в щёку. — Мила с утра была не в настроении. Я переживала, что мама её из сада вечером не вытащит.

— Она умело тобой манипулирует, — подруга недовольно сморщила нос. — А ты всё время на это ведёшься…

— Сначала своего роди, а потом учи меня, как правильно воспитывать, — улыбнулась, поправив волосы. — И, может, мы уже пойдём? Сама же сказала — Игорь не любит ждать.

— Да, да… Давай быстрее.

С Ковалёвым я была заочно знакома. Зоя редко упоминала имя брата, старательно обходя тему родственников стороной. Дело в том, что в восемнадцать лет подруга выскочила замуж за однокурсника, с которым на тот момент была знакома всего лишь пару месяцев. Родителям выбор дочери пришёлся не по душе, поэтому они долгое время не общались. И вот только спустя шесть лет их отношения стали постепенно налаживаться.

— Тук-тук-тук, — Зоя, не спеша, открыла дверь и заглянула в кабинет. — Ты свободен?

— Проходите, — послышался басистый голос. — Вы опоздали.

— Это всё из-за меня, — нагло врала подруга. — Знаешь же — я жутко непунктуальная. Не то что Лида…

Всё это время я ждала в коридоре. Но, не увидев меня позади себя, Зоя схватилась за мой локоть и буквально затащила в кабинет.

— Добрый день, — улыбнувшись, поприветствовала Игоря. — Я Макарова Лидия Николаевна. Приятно познакомиться.

— Здравствуйте, — ответил Ковалёв, пристально посмотрев на меня.

Оказалось, брат Зои довольно привлекательный мужчина лет тридцати пяти. Чёрные волосы, густые брови и пронзительный взгляд — от одного только вида меня бросало в дрожь — казалось, в любую секунду Игорь может развернуть нас, сказав, что передумал.

Но он медлил.

Внимательно просматривая резюме, Ковалёв остановился на данных электронной трудовой книжки, а потом спросил:

— Вы несколько лет работали в «Paradise», — мужской голос был максимально серьёзным, — но уволились по собственному желанию. Можно узнать почему?

— Я же тебе рассказывала, — влезла в разговор Зоя. — Лида хотела уйти в декрет, но в последний момент её место сократили.

— Я разве с тобой говорил? — Игорь перевёл недовольный взгляд на сестру. — Пожалуйста, не мешай мне выполнять свою работу и закрой дверь с той стороны.

Это было настолько грубо, что не только я, но и Зоя опешила. Её миловидное личико в мгновение покрылось красными пятнами, а небольшие ладони сжались в кулаки. Я была уверена, что подруга сейчас выскажет брату всё, что о нём думает, но она сдержалась и жеманно прошипела:

— Хорошо. Я подожду Лиду в зале. Закажу всё, что захочу, а оплатишь ты.

Развернувшись, Зоя даже не посмотрела на меня. Выйдя в коридор, она с такой силой захлопнула дверь, что в небольшом помещении задрожали стены.

— Несносная девчонка, — прошептал Игорь, тяжело вздохнув. — Так, на чём мы остановились… Ах да. Почему вы уволились из «Paradise»? — натянуто улыбнувшись, он сложил пальцы в замок. — Только не говорите про сокращение — любой работающий человек знает, что нельзя уволить беременную женщину.

Следовать плану Зои было глупо — Игорь словно детектор лжи считывал лукавство. Поэтому я решила, что буду с ним максимально правдива.

— Мы не сработались с новым шеф-поваром, — голос дрожал, но я бойко пыталась это скрыть. — Эдуард считал, что женщинам не место на кухне, поэтому приложил все усилия, чтобы выжить меня.

— И вы покорно сдались? — усмехнулся Игорь.

— Да, в тот момент у меня не было сил бороться ни с человеком, ни с несправедливостью, которую он творил в ресторане.

— Знаете, почему я спрашиваю? — Ковалёв поднял взгляд. — Наш шеф довольно своеобразный. С ним сложно сработаться, поэтому боюсь…

— В этот раз я не отступлю! — слишком эмоционально выпалила я, перебив Игоря. — Мне нужна эта работа…

— К сожалению, я не могу взять в штат нового повара без согласования кандидатуры с Марком, — задумчиво перебирая пальцами по столу, вздохнул Ковалёв. — Но он вернётся в город только через две недели. А работник нам нужен уже сейчас…

Игорь отвёл взгляд. В его взгляде читалось сомнение поэтому я моментально вцепилась в его растерянность.

— Может, су-шеф сможет оценить мои способности? — протараторила я, ухватившись за возможность. — Любое блюдо из меню! Уверена, что смогу