меня к горячему цеху, поэтому на несколько дней поставил в помощь к заготовщику, позволив наблюдать за слаженной работой команды.

Оказалось в нашей смене, не считая меня, работали всего четверо поваров: Ян Вячеславович — су-шеф, Оля — повар горячего цеха, Андрей — повар холодного цеха и Эдуард — кондитер. Мне быстро удалось найти с ними общий язык. Только суровый Ян Вячеславович, косо поглядывающий со стороны, никак не хотел оттаивать и иногда так громко рычал, что кровь в венах стыла.

— Новый заказ! — во время ужина в кухню забежал замыленный официант. — Перепела с апельсином и грецким орехом два раза, буррата со свежими овощами и фасолевый микс с киноа. Просили передать, что у гостя аллергия на…

— Когда ты заберёшь сибаса?! — перебив парня, закричал Ян Вячеславович. — Он сейчас не то что остынет — заледенеет! Ты будешь за него платить?!

— Простите… — виновато ответил официант. — Уже бегу.

— На что аллергия? — тихо спросила я, в тот момент, как Ян Вячеславович отвлёкся на Эдуарда. — Апельсины или орехи?

Официант задумался, а потом, сморщив нос, бросил:

— Апельсины. Убери их из соуса.

— Точно апельсины?

— Точно! — кивнул он, взяв тарелку с рыбок.

— Хорошо, — улыбнулась, вздохнув.

Это было одно из моих любимых блюд нашего ресторана. Сочное, нежное мясо перепёлки прекрасно сочеталось с кислинкой апельсина и лёгкой горечью грецких орехов. Но в этот раз мне пришлось добавить в соус вержус, который являлся прекрасной альтернативой цитрусам.

Убедишь, что в блюдо не попало и капли апельсинового сока, я аккуратно вытерла тарелку и понесла её на суд Яна Вячеславовича.

— Перепела готовы! — крикнула, поставив блюдо на зону выдачи.

— Молодец, — неожиданно тепло улыбнулся су-шеф. — Запах потрясающий. Можно отдавать.

Слышать одобрение из его уст было настолько приятно, что я невольно побагровела.

Ян Вячеславович — скупой на похвалу человек. Со стороны су-шеф мог показаться грубым, даже жестоким… Но я понимала, что таким образом он старался держать в тонусе своих подчинённых — мужчина никогда не переходил на личности, оценивая только наши профессиональные качества.

Именно за это я его уважала.

— Лида, — из размышлений меня вытянул сдавленный голос Оли, — можешь взять заказ? У меня что-то живот прихватило — боюсь не простою даже пяти минут.

— Конечно, — улыбнулась, положив стейк на сковороду. — Беги.

Но в туалет Оля не успела — двери резко открылись, а по кафельному полу кухни раздались тяжёлые шаги.

— Кто готовил перепела?! — от стен отразился раскатистый мужской голос.

Моё сердце замерло — тысяча мыслей промелькнула в возбуждённом сознании. Неужели гость был недоволен? Неужели я допустила ошибку? Но это было невозможно — в последние дни я только и делала, что отрабатывала основное меню горячего цеха.

Недоумённо повернувшись, я мельком увидела темноволосого мужчину, который нервно обгладывал присутствующих в кухне. Поймав на себе его цепкий взгляд, я быстро отвернулась, позволив Яну Вячеславовичу разобраться с разъярённым гостем.

Он показался мне знакомым, но, испытывая тревогу, я не обратила на это внимания.

— Марк Романович, — засуетился су-шеф. — Когда вы приехали? Почему не позвонили мне?

— Разве я обязан перед тобой отчитываться?! Что за глупая манера отвечать вопросом на вопрос!

Было ясно, что позади меня стоял не обычный гость, а грозный шеф-повар нашего ресторана. Осознав это, я невольно поддалась страху и оторопела — почему-то мне показалось, что это был последний мой день на этой кухне.

— Перепела готовил наш новый повар… — голос Яна Вячеславовича стал тише. — Лидию Николаевну привёл Игорь Леонидович. Я думал, он предупредил вас…

— Новый повар? — злобно усмехнулся Марк. — Где она?! Как ты мог позволить ему впустить в кухню это недоразумение? — казалось, от грозного тона задрожали стены. Или это колотило меня? — Почему мы должны страдать из-за некомпетентности повара, которого я в глаза не видел?!

Марк не злился — он был в ярости.

— А в чём собственно проблема? — мягко спросил су-шеф. — Я лично отпускал блюдо в зал, и оно было более, чем отличным.

— «Более чем отличным»?! — вздохнул шеф. — Скажи это жене гостя, которому сейчас Валерия вызывала скорую. У бедного мужчины чуть не случился отёк Квинке! Из-за аллергии на орехи! Почему эта идиотка не удосужилась их убрать?!

— Лида… — теперь Ян Вячеславович обратился ко мне. — Пожалуйста, повернись и объяснись перед Марком Романовичем. Я слышал, как официант предупреждал тебя…

Но я не могла даже шелохнуться. Чувствуя, как спину прожигал недовольный взгляд шеф-повара, обречённо прикрыла глаза и поджала губы. Мне хотелось раствориться в воздухе, лишь бы не потерять долгожданную работу.

— Лида, повернись, — не выдержав, прошипела Оля. — Ну же. Не заставляй Марка Романовича ждать…

Моя игра в невидимость затянулась, поэтому, взяв волю в кулак, я коротко кивнула и выпалила:

— Извините! Официант сказал, что у гостя аллергия на цитрусовые, и я заменила апельсиновый сок на вержус. Если бы я знала… — Но я не смогла договорить. Подняв взгляд и приглядевшись, я увидела того, с кем четыре года назад провела бессонную ночь на берегу моря, подарившую мне дочь.

Высокий зеленоглазый брюнет с мягко вьющимися волосами. Память стёрла из воспоминаний определённые черты лица, но небольшой шрам под глазом я ни с чем спутать не могла. Да и Мила была так на него похожа…

Марк же не узнал меня. Сейчас он прожигал испепеляющим взглядом незнакомку, которую, как ему казалось, видел в первый раз. И от осознания этого мне неожиданно стало невыносимо больно.

Беременность, тяжёлые первые месяцы и стресс сказались на моей фигуре, оставив в награду больше двадцати лишних килограммов. Поэтому в пышной девушке, смотрящей на своего начальника из-под огромного белого колпака, невозможно было узнать красотку, на которую Марк когда-то обратил внимание.

— Знаешь, что я ненавижу больше всего? — раздражённо выплюнул мой старый знакомый. — Оправдания. Не стыдно ошибиться — стыдно пытаться свалить вину на других. Таким людям не место в нашей команде. Собирай вещи и больше не появляйся на моей кухне. Ты уволена.

Удивительно, какой силой обладали слова. Марк публично унизил меня, даже не попытавшись разобраться в ситуации. А я, как последняя идиотка, просто стояла перед ним, глупо хлопая ресницами.

Обидно. Это было очень обидно. Настолько, что глаза налились слезами. Но я не могла показать свою слабость — только не сейчас. Поэтому, до боли сжав кулак, сделала шаг вперёд.

— Вы не правы! — голос дрожал. — Понимая, чем может грозить аллергия на орехи, я несколько раз переспросила официанта. Но ответ был — апельсины. Так что же я сделала не так?! Не вышла в зал? Не пошла к гостям?!

— Ты ещё и пререкаешься со мной? — нахмурившись, Марк подошёл ближе. —