Откинула голову, смаргивая закипевшие в глазах слезы. Как так, что со слугами прощание получилось более теплым и домашним, чем с родными родителями? Я понимаю, мама злится, но всему же есть предел!

— Благодарю за шанс, отец. — Я весело улыбнулась, чувствуя лишь желание поскорее закончить с этим фарсом. Хотят отправить меня, леди Мерек, в военную академию, где учится несколько сотен парней разной степени знатности, к почти незнакомому жениху? Что ж, умолять оставить меня дома не буду.

— Я рад, что у меня такая умная и понимающая дочь. Если ты готова, вставай в круг.

— А ты? — На секунду я настолько удивилась, что дала слабину, и вопрос прозвучал как полузадушенный писк.

— Тебя встретят с той стороны, а мне нужно возвращаться в столицу. Прости.

На прощание я все же обняла маму. Та в ответ лишь пробурчала что-то про излишние нежности, не подобающие настоящей леди. Отца поцеловала в щеку и, не теряя больше ни секунды, встала в круг из портальных рун.

Сама я дальний переход активировать пока не могу, а может, и никогда не смогу, хоть теоретические знания у меня есть. Так что каплю крови пролил отец.

Вокруг меня на мгновение взметнулся яростный, но не обжигающий огонь портала, а когда все опало, я увидела ее, Академию Пламени, самую лучшую военную академию в забарьерье.

Из портального круга я вышла на голый, продуваемый всеми ветрами уступ. Огляделась.

На вершине соседней скалы высился огромный, уходящий шпилями в облака замок. Массивный, древний, из темно-серых блоков, отесанных со всех сторон ветрами, он выглядел величественным и страшным. А в небе над ним парили драконы. Много, штук двадцать.

Маги в боевой трансформации казались такими великолепными и опасными, хищными, но завораживающими. Когда каждая чешуйка — пламя, когда каждый миллиметр тела — огонь

— это невероятное зрелище. Я и раньше видела драконов в полном обороте, разумеется, но никогда так много сразу.

Вот два из них синхронно отвалились от ряда своих товарищей и сорвались в пропасть, а уже через секунду свечой взмыли вверх и исчезли в низких сизых облаках.

— Красиво, не правда ли? — из задумчивости меня вывел мужской голос.

Я резко обернулась, ожидая увидеть жениха, но стоящий передо мной парень ничем его не напоминал, насколько я могла судить. Вот совершенно не он.

— Да, красиво, — скорее удивленно, нежели утвердительно ответила я.

— Леди Мерек? Позвольте представиться: кадет Виарт Миран. Декан Деонт попросил встретить вас и сопроводить в Академию.

— Вот как? — То есть мой жених даже не соблаговолил меня встретить лично? Это очень… неприятно, такое пренебрежение. Зато нет никаких иллюзий по поводу отношения ко мне.

— Тогда ведите, кадет Миран.

Я выдавила улыбку и зашагала вслед за парнем по неширокой дороге, напоминающей скорее горную тропу.

Уже через сто метров я прокляла все и всех, а конкретно отца, матушку, женишка и себя до кучи. Более-менее удобные вещи я с собой взяла — молодец, правда, совершенно не подумала, что нечто подобное неплохо бы надеть в дорогу. Как-то мне представлялось, что я перемещусь в Академию такая вся из себя красивая и лорд Деонт, разумеется, меня встречающий, будет поражен в самое сердце.

Платье-то ладно, слава Богине, я надела не совсем длинное, лишь до середины щиколоток, придающее мне легкость и невесомость. Но каблуки.

В очередной раз подвернув ногу на этой козьей тропе, выругалась сквозь зубы.

— Леди Мерек, могу я вам помочь? — обернулся до этого шедший впереди кадет Миран. Вот не знаю, как он собирается это делать, учитывая то, что мы здесь под ручку не пройдем.

— Буду признательна, — тем не менее ответила я, улыбнувшись. И чуть по старой памяти не присела в книксене.

Парень не столько вел меня под руку — это было невозможно, — сколько просто страховал на особенно сильных неровностях. Дело пошло веселее, и мы уже почти спустились в небольшую каменистую долину между холмами.

— Не откажете ли леди в некоторой информации об этом учебном заведении? — еще раз улыбнувшись, пропела я.

Настроение, подпорченное родителями и женишком, начало, как ни странно, исправляться. А причиной всему были здешние пейзажи, их нельзя было назвать красивыми, но своей величественностью они захватывали дух. Голые, но неимоверно высокие скальные хребты, уходящие за горизонт, — что может быть прекраснее? Наверное, это во мне говорит память предков, не иначе, ведь первые маги огня, драконы, селились, как правило, в горах.

— Разумеется, леди Мерек, что вас интересует?

“Все!” — захотелось завопить мне, но я сдержалась. Но ведь и правда я имею о Пламени весьма смутное представление. Да, академия, да, военная, да, для всех сословий, кто сможет поступить.

Кстати, что насчет моего поступления? Я сдавала экзамен в Крылья, втайне от матушки, разумеется, и получила неплохой балл, не самый лучший, но все же… Но, уверена, здесь этого недостаточно.

В Пламени учился мой старший брат, но, во-первых, это было еще до моего рождения, а во-вторых, он почему-то никогда не говорил при мне об учебе. Интересно, почему?

— Может, проведете для меня краткий ликбез? Я, честно говоря, о здешних порядках знаю не слишком много. — Парень странно на меня покосился, ведь совершенно непонятно, зачем я тогда сюда приехала.

Мне бы самой тоже не помешало это знать, ага.

— Что ж. — Миран задумался, с чего бы начать. — Наверное, первое, о чем стоит сказать, — это жесткая иерархия. Младшие курсы по всем подчиняются старшим, старшие выпускникам, выпускники магистрам. И все вместе мы подчиняемся деканам факультетов и ректору.

— Насколько далеко это может зайти? — тут же уточнила я самый актуальный для себя вопрос.

Конечно, я планировала наставить женишку рожки, но не с тем, кто мне это прикажет. Этого точно не будет!

— Исключается любой физический вред. Ну это по правилам, по факту могут дать подзатыльник, но леди это не касается, разумеется.

— А много в академии учится девушек?

— Ну. на самом деле не так уж мало. — Мне послышалось в этих словах: “Не так уж мало, как хотелось бы”.

За разговором я не заметила, как мы пересекли долину и начали взбираться по тропе уже непосредственно к замку.

— Кадет Миран, удовлетворите мое любопытство, почему портальный круг находится так далеко за пределами академии?

— Это сделано в целях безопасности, леди Мерек. Портальные перемещения на территории Пламени строго запрещены. Передвигаться по академии можно либо по земле бегом, либо по воздуху на крыльях. Таковы правила.

Интересные тут у них правила, однако. Кого же они так опасаются, что заставляют всех новоприбывших карабкаться по горам? Но вслух я решила это пока не спрашивать — преждевременно.