зазвучал механический голос:

— Наташа, Лиля сейчас занята.

— Васька! Я всё понимаю! Но у меня беда! Дай мне ее! Срочно! Срочно! Понял?

— Да, Наташа, — механический голос сменился тоном английского дворецкого, — я понял. Одну минуту.

Заиграла умиротворяюще снотворная музыка.

«Издевается? — подумала Наташа. — Или это он меня успокоить хочет? Хрен ему. Я не успокоюсь. Я…»

— Привет, Наташка! — прозвучал бодрый голос подруги.

— Лиля! У меня фигня случилась! Мне сейчас сообщение прислали… — Наташа старалась говорить как можно ровнее, но вместе со словами хлынули и эмоции. — Короче, какие-то козлы напутали! Надо это распутать. Я тебя умоляю. Скоро Встреча!

— Погоди… — на другом конце что-то прошуршало. — Давай быстренько и по существу.

— По существу? Мне сейчас пришло сообщение, что сегодня меня не пустят на Встречу! За что? Я ничего не сделала! Какой-то искин напорол, а я…

— Ясненько, — прощебетала Лиля. — А еще что написали?

— На год! Ни за что! Ты элест. Дай им пинка, и они исправят. Ты же всё можешь…

— Ну всё — не всё… Подожди. Сейчас попробую разобраться.

Снова заиграла сонная музыка.

— Наташ, — прервал музыкальную паузу голос Лили, — ты там?

— Ну?

— Значит вот что, подруга. Ты только не переживай. Я связалась с Союзом…

— Ошибку исправили? Мне еще ничего не пришло.

— Нет, Наташ. Ошибки нет. У тебя действительно мораторий на Встречи.

— Что?

— Мораторий. На Встречи. Сроком на год.

— Какого? Я ничего не сделала! За что?

— Не «за что», а для чего. Мне сообщили, что при твоем количестве безрезультатных участий необходим перерыв. После перерыва твои шансы на застилливание должны резко увеличиться. Так что— это не наказание, а забота о тебе же.

— Чего?! Забота? А что при мне результативность Встречи повышается? Это ничего не значит?

— Забота о тебе лично. Не переживай. Годик передохнешь, поучишься, увеличишь шансы…

— Ты, как сейчас помню, очень много училась, — съязвила Наташа. — Прям с утра до ночи. Ага. Меня будто там не было. Пришла и на первой же Встрече бах в элесты! А у меня, значит, форма не та!

— Мне просто повезло.

— А мне нет? Шестьсот Встреч! С лишним!

— Слушай, скоро будет тренинг Основательницы. Я тебе билет подарю. Сразу рисовать начнешь. Об этом мечтают миллионы…

Наташу захлестнула горячая волна негодования, в ушах зашумело.

Год!

Под ногу подвернулся стул, тут же отправленный пинком в дальний угол. Следующей под руку подвернулась подушка, а потом попало еще что-то. Что было дальше, Наташа помнила плохо. Предметы, способные лететь от пинка, летели. Тяжелым и большим — доставалось всем, подвернувшимся под горячую руку.

Когда силы иссякли, она обнаружила себя посреди номера с похудевшей подушкой в руке. Жар затапливал от пяток до макушки и стремительно сменялся ознобом. Ноги подкосились. Она опустилась на пол.

В воздухе висели белые перышки, медленно кружились в воздухе, напоминая большие продолговатые снежинки. Повсюду и на самой Наташе они топорщились снежными горками. Стулья валялись в противоположных углах. По экрану пробегала трещина. Досталось и витрине, спасшей посуду от превращения в черепки.

Наташа посмотрела вверх, и пара перышек мягко опустились ей на лицо.

«Чудо в перьях, а не элест» — мысленно фыркнула она.

В носу засвербело. От чиха брызнули слёзы. И они полились горько-солеными ручьями, размывая косметику и пачкая блузу.

Четыре года не отвлекаясь ни на что. Больше шестисот попыток. Теперь еще год. Без единой попытки. Выброшенный из жизни год, за который может многое измениться.

И как?..

Желающих с каждым разом всё больше. Союз может внести какие-то регламенты. И тогда что?

Оставаться чудом в перьях?

Из-за плинтуса выкатился робот-пылесос, поглощая мелкий мусор. Пошарил по углам, выполз на середину и замер, уткнувшись в ногу.

— Чего тебе? Перышек хочешь?

Наташа собрала с себя всё, что попалось под руку, высыпала перед роботом. Через мгновение перья исчезли.

— Всё. Больше нету. Кончились у меня перышки.

Робот стоял на месте, едва крутя корпусом.

— Не-е-т-у-у, — нараспев сказала Наташа. — Зря ждешь.

«И я тоже зря жду, — размышляла она. — Ничем не умнее, не лучше. Нечего ждать. Надо что-то делать».

В голове Наташи крутились обрывки давнишних разговоров, случавшихся на Встречах и складывающихся в непривычную картину.

Она выудила из сумки планшет и заскользила пальцами по экрану.

Инициация — это случайность.

Стиллы могут говорить что угодно, но она это знает точно. Насмотрелась достаточно. Конечно, Союзу хочется контролировать появление каждого нового стилла. И если кто-то решил покуситься на его монополию, то плохо ему будет.

Но ведь покушаются…

Наташе вспомнился улыбчивый парень со Встречи, проходившей, кажется, в Стамбуле. Встреча оказалась холостой, стилл не образовался. А тот парень, как бы вскользь заметил, что возможны другие варианты.

Наташа водила пальцем по закладкам. Она тогда не ответила бы, зачем вообще что-то сохранила. Тогда она чувствовала себя исключительной. Теперь…

Теперь нужно найти и вспомнить.

Популярный сайт — Барахолка, где каждую секунду продают и покупают всякую белиберду с кучей рекламы на морде, из-за которой загрузка кажется вечностью. Поиск, в объявлении ссылка и… выход на простую плоскую страницу, спрятанную в недрах чужого сервера.

Пароль смешной. Только поэтому запомнился.

Страница развернулась в плоский старомодный форум.

Наташа заскользила по темам, выбирая самую свежую.

РиТа: «У меня мораторий на шесть месяцев почти закончился. Жду приглашения!»

Б.К.: «А мне приглашение так и не пришло, хотя мораторий закончился одиннадцать дней назад».

Старый пес: «А у меня мораторий на год был! Я на пять Встреч после этого сходил, и мне еще на полгода моратория влепили!»

Люборам: «У меня знакомый рассказывал, что если моратории начались, то это навсегда. Может, на нелегалку записаться?»

РиТа: «Я бы не рискнула».

Старый пес: «Я бы поучаствовал в нелегальной встрече, но мне это не по карману. Там конский ценник».

Б.К.: «Пойду в Антипальму. Им чаще приглашения достаются. Говорят, в пять раз чаще, чем нам, незарегистрированным!»

Мурокоша: «Антипальма для секс-маньяков. Людям на глаза потом не покажешься. Тыкать будут пальцем и хихикать».

Б.К.: «Посылать нужно таких людей подальше! Да ты со старыми приятелями и не встретишься после обучения в Антипальме. Если не застиллишься, улетишь в космос колонистом или исследователем».

Пострелка: «А вы не помните такого ЛЕОпольда? Он в марте ко всем здесь приставал со своими страданиями. Потом заикнулся о нелегалке и исчез».

Люборам: «Значит застиллился! Повезло».

Старый пес: «Говорят, на нелегальных Встречах процент образования стилла выше на порядок».

Мурокоша: «Врут! Такого быть не может!»

Пострелка: «А я думаю, что может. Нам организаторы не всё рассказывают. Наверное, они специальные стиллы подготавливают к инициации. Мне тут из академии человечек один